Sein Waterloo erleben

„Sein Waterloo erleben“ heißt: eine vernichtende Niederlage erleiden, von der man sich nicht mehr erholt. Gemeint ist kein kleiner Rückschlag, sondern das Scheitern an der entscheidenden Stelle, oft nach einer langen Siegesserie. Ein Titelverteidiger, der im Pokal gegen einen Viertligisten untergeht, eine Ministerin, deren Reform im Parlament krachend durchfällt, ein Start-up, das nach der dritten Finanzierungsrunde pleitegeht: Sie alle erleben ihr Waterloo. Häufig sagt man es im Rückblick, wenn eine Laufbahn an genau diesem Punkt geendet hat.

Der Duden ordnet die Wendung als bildungssprachlich ein. Sie ist typisch für Sportberichte, politische Kommentare und Wirtschaftsseiten. Im Alltag wird sie gern ironisch übertrieben, wenn jemand vom „privaten Waterloo“ einer missglückten Prüfung oder Party erzählt. Für eine knappe oder vorläufige Niederlage passt sie dagegen schlecht, denn sie trägt das Bild des Endes in sich. ABBA haben mit dem Lied „Waterloo“ 1974 den Eurovision Song Contest gewonnen und das Bild umgedreht: Dort ergibt sich jemand der Liebe, so wie Napoleon sich bei Waterloo ergeben musste.

Die Wendung erinnert an die Schlacht bei Waterloo am 18. Juni 1815, etwa 15 Kilometer südlich von Brüssel im heutigen Belgien. Napoleon, der aus der Verbannung auf Elba zurückgekehrt war, wurde dort von den Truppen unter Wellington und den Preußen unter Blücher geschlagen. Es war seine letzte Schlacht. Wenige Tage später, am 22. Juni, dankte er endgültig ab und wurde als Gefangener der Briten auf die Atlantikinsel St. Helena gebracht, wo er 1821 starb. In Deutschland hieß die Schlacht lange auch „Schlacht bei Belle-Alliance“, nach dem Gasthof, bei dem sich Blücher und Wellington am Ende der Kämpfe trafen.

Weil hier ein scheinbar unbesiegbarer Feldherr seinen Untergang erlebte, wurde der Ortsname zum Sinnbild der endgültigen Niederlage. Im Englischen ist „to meet one’s Waterloo“ spätestens seit den 1860er-Jahren belegt. Wann die deutsche Wendung aufkam, geben die Wörterbücher nicht an; Duden und DWDS verzeichnen sie heute als feste Fügung.