Ach du heilige Makrele!

Man ruft es, wenn etwas unerwartet kommt: eine saftige Rechnung, ein Missgeschick, eine verblüffende Nachricht. Der Ausruf ist harmlos, niemand fühlt sich davon beleidigt, und er funktioniert auch vor Kindern oder im Büro. Gerade deshalb klingt er ein wenig altmodisch und wird heute meist mit einem Augenzwinkern benutzt.

Der Witz steckt in der Kombination: „heilig“ trifft auf einen ganz gewöhnlichen Speisefisch. Wer „Ach du heilige Makrele!“ sagt, übertreibt bewusst und zeigt damit, dass die Lage zwar überraschend, aber nicht wirklich dramatisch ist. Bei echtem Schrecken oder einer traurigen Nachricht wirkt der Ausruf deshalb fehl am Platz.

Woher genau der Ausruf stammt, ist nicht belegt. Duden und DWDS führen „heilige Makrele“ nicht als feste Wendung, und die oft wiederholte Behauptung, er sei im 19. Jahrhundert in Norddeutschland oder Berlin entstanden, hat keine Quelle. Sicher ist das Muster dahinter: „heilig“ plus ein möglichst unheiliges Wort. Lutz Röhrich erklärt Ausrufe wie „Heiliges Kanonenrohr“, „Heiliger Strohsack“ oder „Heiliger Bimbam“ als scherzhafte Ersatzformen, mit denen man vermied, einen Heiligennamen im Fluch zu missbrauchen.

Auffällig ist das englische Gegenstück „Holy mackerel!“, das dort schon seit dem frühen 19. Jahrhundert belegt ist. Eine gängige Deutung sieht darin ein Hüllwort für „Holy Mary!“, eine andere verbindet die Makrele mit dem katholischen Fischessen am Freitag. Bewiesen ist keine von beiden. Gut möglich, dass die deutsche Form als Lehnübersetzung aus dem Englischen in Umlauf kam. Nachgewiesen ist das aber nicht.