Stille Wasser sind tief

Gemeint sind Menschen, die wenig reden und kaum auffallen, bei denen sich aber irgendwann zeigt, dass mehr in ihnen steckt: eine überraschende Begabung, ein scharfer Verstand, starke Gefühle oder ein Privatleben, von dem niemand etwas ahnte. Heute fällt der Satz meist anerkennend oder mit einem Augenzwinkern, etwa wenn die stille Kollegin auf der Firmenfeier plötzlich Karaoke singt.

Ursprünglich klang er weniger freundlich. Ältere Sammlungen kennen Fortsetzungen wie „Stille Wasser gründen tief, dass der Teufel keinen Boden sieht“ oder „Stillen Wassern ist nicht zu trauen“. So redete man über Leute, deren Absichten man nicht durchschaut. Dieser Unterton ist noch da, wenn jemand mit hochgezogenen Augenbrauen sagt: „Na, stille Wasser sind tief.“

Das Bild stammt aus der Beobachtung von Flüssen: Wo das Wasser tief ist, fließt es ruhig, über flachen Stellen rauscht und plätschert es. Schon der römische Geschichtsschreiber Curtius Rufus gibt im 1. Jahrhundert n. Chr. in seiner Alexandergeschichte ein Sprichwort wieder, nach dem die tiefsten Flüsse mit dem geringsten Geräusch dahingleiten („altissima quaeque flumina minimo sono labi“).

Im Deutschen ist der Satz seit dem 16. Jahrhundert belegt. Martin Luther notierte „Stille wasser tief“ in seiner handschriftlichen Sprichwörtersammlung, und Burkard Waldis griff das Bild 1548 in seiner Fabelsammlung „Esopus“ auf. Entsprechungen gibt es in vielen europäischen Sprachen, etwa das englische „Still waters run deep“ oder das niederländische „Stille wateren hebben diepe gronden“.