Alter Schinken

Ein „alter Schinken“ ist etwas Altes und Umfangreiches, das man nicht mehr ganz ernst nimmt: der dicke Wälzer aus Omas Regal, der Monumentalfilm aus den Fünfzigern, das düstere Ölbild im Treppenhaus. Meist schwingt mit, dass das Werk überholt, langatmig oder künstlerisch eher mittelmäßig ist.

Der Ton kann aber auch zärtlich sein. Wer sagt „Heute Abend gucken wir einen alten Schinken“, freut sich oft gerade auf den Film mit Kitsch und Pathos. Für alte Witze oder ständig wiederholte Geschichten passt der Ausdruck weniger; dafür sagt man eher „ein alter Hut“ oder „olle Kamellen“.

Mit Fleisch hat der Ausdruck nur über einen Umweg zu tun. Im 18. Jahrhundert nannten Studenten dicke, in Schweinsleder gebundene Bücher „Schinken“. Die Einbände dunkelten mit den Jahren nach und sahen dann aus wie die Schwarte eines geräucherten Schinkens. Nach demselben Muster spricht man von einer „alten Schwarte“, wenn ein abgegriffenes Buch gemeint ist.

Später ging das Wort auf andere große Werke über: auf wuchtige Ölgemälde, deren Firnis ebenfalls nachdunkelt (daher „Ölschinken“), auf lange Bühnenstücke und etwa seit der Mitte des 20. Jahrhunderts auf alte, aufwendige Kinofilme. Der Duden kennzeichnet alle diese Bedeutungen als umgangssprachlich, je nach Ton abwertend oder scherzhaft. Die Erklärung über einen zäh gewordenen Räucherschinken in der Speisekammer ist dagegen eine nachträgliche Deutung.