Den Kürzeren ziehen

Wer den Kürzeren zieht, unterliegt: im Streit, beim Wettbewerb, bei Verhandlungen oder einfach im Vergleich mit anderen. Die kleine Firma zieht gegen den Großkonzern vor Gericht den Kürzeren, der Radfahrer zieht im Zusammenstoß mit dem Lastwagen den Kürzeren, und beim Streit um das letzte Stück Kuchen zieht meist das jüngste Geschwisterkind den Kürzeren. Die Wendung ist umgangssprachlich, aber auch in Zeitungen üblich, oft mit „gegen“ oder „bei“: „Bei der Abstimmung zog der Antrag den Kürzeren.“

Der Ausdruck klingt nüchtern und eher bedauernd als spöttisch. Er sagt nichts darüber, ob die Niederlage verdient ist. Häufig steckt sogar mit drin, dass der Verlierer schlicht der Schwächere war oder Pech hatte, so wie beim Losen. Geschrieben wird „Kürzeren“ seit der Rechtschreibreform groß, weil es als Substantiv gebraucht ist. In älteren Texten liest man noch „den kürzeren ziehen“.

Die Wendung stammt vom Losen mit Halmen, Hölzchen oder Stäbchen. Man hielt sie so in der Hand, dass alle gleich lang aussahen, und wer das kürzere Stück zog, hatte verloren. Lutz Röhrich führt das in seinem „Lexikon der sprichwörtlichen Redensarten“ auf das Rechtsleben zurück: Konnte man eine Streitfrage auf anderem Weg nicht entscheiden, wurde gelost, und das Los galt als eine Art Gottesurteil. Wer den kürzeren Halm zog, war im Unrecht oder musste die Last tragen.

Der Brauch ist in vielen Ländern bekannt, entsprechend gibt es die Wendung auch in anderen Sprachen, etwa das englische „to draw the short straw“. Heute denkt kaum noch jemand an Strohhalme: Die Redewendung steht ganz allgemein für eine Niederlage oder einen Nachteil, auch dort, wo gar nichts ausgelost wurde.