Jemandem nicht das Wasser reichen können

Wer jemandem nicht das Wasser reichen kann, kommt an dessen Fähigkeiten nicht annähernd heran. Die Wendung vergleicht fast immer: Der Ersatztorwart kann der Nummer eins nicht das Wasser reichen, das Remake nicht dem Original, der Automatenkaffee nicht dem Espresso aus der Bar um die Ecke. Sie ist umgangssprachlich bis neutral und steht auch in Zeitungsberichten und Rezensionen. Meist wird sie verneint gebraucht; die bejahte Form „Sie kann ihm durchaus das Wasser reichen“ gibt es ebenfalls und bescheinigt Ebenbürtigkeit.

Über Menschen gesagt, ist sie ein deutliches Urteil und kann kränken, besonders wenn der Vergleich vor anderen fällt. Über Dinge klingt sie sachlicher. Auf knappe Unterschiede passt sie nicht: Sie behauptet ein Gefälle, das so groß ist, dass der Schwächere dem Stärkeren nicht einmal einen Handlangerdienst leisten dürfte. Wer sie über sich selbst sagt („Da kann ich ihr nicht das Wasser reichen“), drückt neidlose Bewunderung aus.

Die Wendung erinnert an die Tischsitten früherer Jahrhunderte. Weil man mit den Fingern aß, reichte man vor dem Essen Wasser und ein Becken zum Händewaschen herum. Das übernahmen Bedienstete oder Jüngere. Wer jemandem nicht einmal das Wasser reichen durfte, stand nach dieser Deutung so weit unter ihm, dass er selbst für diesen Handgriff nicht in Frage kam. So erklären es der Duden und Wiktionary.

Wander verzeichnet „Einem nicht das (kalte) Wasser reichen“ und stellt klar, dass es nicht um einen verweigerten Trunk geht, sondern um den großen Abstand an Geschick und Kenntnis. Er gibt auch eine Erklärung von Eiselein wieder: Jüngere Brüder hoher Familien hätten dem Erstgeborenen das Waschwasser reichen müssen, so wie Erzherzog Ferdinand seinem Bruder Karl V. in Innsbruck das Becken vorgehalten habe. Goethe lässt in „Faust I“ (1808) Valentin fragen, ob es im Land eine gebe, „Die meiner Schwester das Wasser reicht“.