Auf Herz und Nieren prüfen

„Auf Herz und Nieren prüfen“ heißt: jemanden oder etwas so gründlich untersuchen, dass keine Schwäche verborgen bleibt. Bei Menschen geht es um Eignung und Verlässlichkeit: Bewerber im Auswahlgespräch, Kandidaten für ein Amt, angehende Pflegeeltern beim Jugendamt. Bei Dingen um Sicherheit und Qualität: der Gebrauchtwagen vor dem Kauf, das Kinderfahrrad im Warentest, eine Bank im Stresstest, ein Geschäftsplan vor der Finanzierung. Das DWDS führt die Wendung als umgangssprachlich und nennt beide Verwendungen, dazu die ärztliche Untersuchung, bei der ein Patient von Kopf bis Fuß durchgecheckt wird.

Oft steht die Wendung im Passiv: Man „wird auf Herz und Nieren geprüft“. Aus der Sicht des Geprüften klingt das anstrengend, manchmal auch nach Misstrauen. Aus der Sicht des Prüfers ist es ein Versprechen von Sorgfalt, deshalb steht die Formel auch auf den Websites von Werkstätten und Prüfdiensten. Dass ein Auto weder Herz noch Nieren hat, stört niemanden. Die Wendung meint längst nur noch Gründlichkeit, von Organen ist nicht mehr die Rede.

Die Wendung stammt aus der Bibel. In Psalm 7,10 heißt es: „Lass enden der Gottlosen Bosheit, den Gerechten aber lass bestehen; denn du, gerechter Gott, prüfest Herzen und Nieren“ (Lutherbibel 2017). Ähnlich spricht Jeremia von Gott, „der du Nieren und Herzen prüfst“ (Jeremia 11,20), und lässt ihn sagen: „Ich, der HERR, kann das Herz ergründen und die Nieren prüfen“ (Jeremia 17,10). Noch die Offenbarung nennt Christus den, „der Nieren und Herzen erforscht“ (Offenbarung 2,23).

Herz und Nieren stehen hier für das Innerste des Menschen, für Gedanken, Gefühle und Absichten, die nur Gott sehen kann. Das Grimmsche Wörterbuch nennt die Niere als Sitz des Lebens und der Empfindungen ausdrücklich „eine biblische vorstellung“ und zitiert Luthers „du gerechter gott prüfest hertzen und nieren“. Aus dem Prüfen der verborgenen Gesinnung durch Gott wurde im weltlichen Gebrauch die gründliche Prüfung durch Menschen, schließlich auch von Maschinen und Bilanzen.