Man muss das Eisen schmieden, solange es heiß ist

„Man muss das Eisen schmieden, solange es heiß ist“ heißt: Eine günstige Gelegenheit muss man nutzen, solange sie besteht. Das DWDS umschreibt es so: einen Plan verwirklichen, solange die Bedingungen günstig sind, das Thema aktuell oder der Wille vorhanden. Man sagt es, wenn nach einem Erfolg der Schwung genutzt werden soll: die Gehaltsverhandlung direkt nach dem gewonnenen Großauftrag, die Spendenaktion, solange die Bilder einer Flut noch in allen Köpfen sind, die Bewerbung, während der Kontakt zur Personalerin noch frisch ist.

Der Ton ist ermunternd und praktisch, manchmal drängend. Häufig steht der Satz in Wirtschafts- und Sportberichten, wenn ein Verein nach dem Aufstieg sofort Spieler verpflichtet oder ein Unternehmen einen Hype für ein neues Produkt nutzt. Er rät nicht zu Hast um ihrer selbst willen: Gemeint ist der richtige Zeitpunkt, nicht möglichst schnelles Handeln. Nicht verwechseln sollte man ihn mit „ein heißes Eisen anfassen“, das bedeutet, ein heikles Thema aufzugreifen.

Das Bild stammt aus der Schmiede. Eisen lässt sich nur formen, solange es glüht. Kühlt es ab, wird es hart und muss erst wieder ins Feuer. Als Sprichwort ist der Satz seit dem 16. Jahrhundert reich belegt. Wander verzeichnet „Man soll dz eisen schmiden, dieweil es heiss ist“ und nennt als frühe Quelle Sebastian Francks Sammlung von 1541, dazu die Form „Wenn das eisen glüet (oder: heiss ist), sol mans schmiden“. „Dieweil“ bedeutet „solange“. Wander führt außerdem einen Reim an, der aus dem Minnesang stammen soll: „Dieweil das isen hitz ist vol, vil bald man es den smiden sol.“

Schiller greift das Bild in den „Piccolomini“ (1799) auf: „Das Eisen muß / Geschmiedet werden, weil es glüht.“ Auch hier heißt „weil“ noch „solange“. Viele Sprachen kennen dasselbe Sprichwort. Wander nennt unter anderem das englische „Strike while the iron is hot“ und das französische „Il faut battre le fer, tandis qu’il est chaud“.