Wer zu spät kommt, den bestraft das Leben

„Wer zu spät kommt, den bestraft das Leben“ warnt davor, eine Entwicklung zu verschlafen: Wer nicht rechtzeitig handelt, verliert Chancen, Einfluss oder gleich seine ganze Stellung. Man zitiert den Satz in der Politik, in der Wirtschaft, wenn ein Unternehmen den technischen Wandel verpasst, und ganz alltäglich, wenn jemand die letzten Konzertkarten nicht mehr bekommt. Der Ton reicht von ernster Mahnung bis zu unverhohlener Schadenfreude.

Im Alltag wird der Satz oft wörtlich genommen, als Kommentar zur Unpünktlichkeit: Wer zu spät zum Büfett kommt, findet nur noch Reste. Gemeint war ursprünglich etwas Größeres, nämlich das Versäumen eines historischen Moments, und darin liegt seine Schärfe. Der Satz ist so bekannt, dass oft schon die erste Hälfte genügt: „Wer zu spät kommt …“ Fast immer wird er Michail Gorbatschow zugeschrieben. In dieser Form hat Gorbatschow ihn aber nicht gesagt.

Der Satz entstand im Oktober 1989, beim Besuch des sowjetischen Staats- und Parteichefs Michail Gorbatschow zum 40. Jahrestag der DDR, wenige Wochen vor dem Fall der Mauer. In Ost-Berlin sagte Gorbatschow vor der Neuen Wache spontan in eine Fernsehkamera einen russischen Satz, der übersetzt lautet: „Ich glaube, Gefahren warten nur auf jene, die nicht auf das Leben reagieren.“ Vor dem SED-Politbüro hieß es in der Übersetzung: „Wenn wir zurückbleiben, bestraft uns das Leben sofort.“

Die knappe Formel prägte sein Sprecher Gennadi Gerassimow. Auf einer Pressekonferenz am 7. Oktober 1989 fasste er Gorbatschows Gespräch mit Erich Honecker auf Englisch zusammen: „Those who are late will be punished by life itself.“ Daraus wurde „Wer zu spät kommt, den bestraft das Leben“. Gorbatschow übernahm den Satz später als seinen eigenen. Was er unter vier Augen tatsächlich zu Honecker sagte, ist nicht überliefert.