Die Ratten verlassen das sinkende Schiff

Die Ratten verlassen das sinkende Schiff: Sobald sich ein Niedergang abzeichnet, suchen diejenigen das Weite, denen es nur um den eigenen Vorteil geht. Man sagt das über Manager, die kurz vor der Insolvenz kündigen, über Parteifreunde, die vor einer verlorenen Wahl auf Abstand gehen, oder über Fans, die nach drei Niederlagen ihre Dauerkarte zurückgeben. Der Ton ist abfällig, denn wer mit einer Ratte verglichen wird, gilt als illoyal und berechnend.

Zugleich steckt im Satz eine Diagnose: Wenn die Ersten gehen, ist das Schiff wohl tatsächlich in Gefahr. Deshalb dient er auch als Warnzeichen und ist dann eher Feststellung als Vorwurf. Das DWDS fasst die Bedeutung so zusammen: Menschen, auf die kein Verlass ist, ziehen sich bei drohender Gefahr zurück. Über sich selbst sagt man es selten, höchstens selbstironisch, wenn man selbst gerade abspringt.

Hinter dem Sprichwort steht ein alter Seemannsglaube: Ratten spürten ein Unglück früher als die Menschen und verließen ein Schiff, bevor es sinkt. Eine nüchterne Erklärung liegt nahe. Dringt Wasser in den Rumpf ein, steht es zuerst in den unteren Laderäumen, wo die Tiere leben, und treibt sie nach oben. Ähnliches erzählte man von Häusern, die einzustürzen drohen. Das Lateinische kennt dafür die Wendung „Cum ruinae imminent, mures migrant“, wenn der Einsturz droht, ziehen die Mäuse aus.

Shakespeare greift das Bild in „Der Sturm“ (um 1611) auf: Das morsche Boot, in dem Prospero und Miranda ausgesetzt wurden, hatten selbst die Ratten aus Instinkt verlassen. Wander verzeichnet im 19. Jahrhundert „Die Ratten verlassen ein Schiff, das sinken will“ und die kürzere Form „Die Ratten verlassen das Schiff“ mit der Erklärung „Es naht Gefahr, der Untergang droht“.