Die Ohren steifhalten

Wer die Ohren steifhält, verliert nicht den Mut und hält in einer schweren Zeit durch. Am häufigsten begegnet die Wendung als aufmunternder Zuruf: „Halt die Ohren steif!“ sagt man zum Abschied, wenn jemand eine Prüfung, eine Operation, eine Trennung oder einen harten Job vor sich hat. Sie ist umgangssprachlich, herzlich und ein wenig burschikos, eher etwas für Freunde und Familie als für das Bewerbungsgespräch.

Das DWDS verzeichnet neben „den Mut nicht verlieren“ eine zweite Bedeutung: „gesund bleiben“. Beim Abschied verschwimmt beides, der Satz heißt dann so viel wie „Mach’s gut und lass dich nicht unterkriegen“. Als Gegenteil gilt „die Ohren hängen lassen“. Nach den geltenden Rechtschreibregeln schreibt man das Verb in der übertragenen Bedeutung zusammen („steifhalten“), getrennt nur, wenn etwas wörtlich steif gehalten wird. In der Befehlsform „Halt die Ohren steif!“ ist der Unterschied ohnehin nicht zu sehen, und die getrennte Schreibung ist im Alltag noch weit verbreitet.

Das Bild stammt aus der Tierwelt. Pferde und Hunde stellen die Ohren auf, wenn sie wach und aufmerksam sind, und lassen sie hängen, wenn sie müde oder eingeschüchtert sind. Lutz Röhrich stellt die Wendung deshalb neben „die Ohren spitzen“ und erklärt, sie sei vom Tier, „besonders von Pferd und Hund, auf den Menschen übertragen“. Bei ihm bedeutet sie zunächst „wach sein“. Die Tierdeutung passt allerdings besser zu dieser Aufmerksamkeit als zur heute vorherrschenden Bedeutung „tapfer sein“. Wie sich der Sinn vom Wachsein zum Durchhalten verschob, ist nicht genau belegt.

Wanders Deutsches Sprichwörter-Lexikon führt „Die Ohren steif halten“ als Redensart und verweist dafür auf ältere Sammlungen, darunter die von Wilhelm Körte. Die Wendung war also spätestens im 19. Jahrhundert geläufig.