Das Handtuch werfen

Wer das Handtuch wirft, gibt auf: Er beendet einen Wettkampf, eine Bewerbung, eine Beziehung oder ein Amt, weil ihm die Kraft oder die Aussicht fehlt. Die Wendung ist umgangssprachlich, aber auch in Nachrichten sehr häufig, wenn ein Trainer zurücktritt, ein Unternehmen sich aus einem Markt zurückzieht oder ein Vermittler eine Verhandlung abbricht. Sie klingt nüchtern und sportlich und hat weniger den Beigeschmack von Feigheit als „die Flinte ins Korn werfen“.

Typisch ist sie in verneinter Form als Durchhalteparole: „Wir werfen jetzt nicht das Handtuch.“ Daneben gibt es die saloppere Variante „das Handtuch schmeißen“. Im Boxen ist das Zeichen eine Entscheidung des Betreuers, nicht des Boxers selbst. Im übertragenen Gebrauch spielt das keine Rolle mehr, man wirft das Handtuch für sich selbst. Gemeint ist meist ein endgültiger Rückzug. Wer nur eine Pause einlegt, wirft nicht das Handtuch.

Die Wendung stammt aus dem Boxsport. Sieht der Betreuer in der Ringecke, dass sein Boxer nicht mehr weiterkämpfen kann, wirft er ein Handtuch in den Ring, und der Ringrichter bricht den Kampf ab. So erklärt es das Duden-Wörterbuch der Redewendungen. Das Etymologische Wörterbuch von Pfeifer datiert „das Handtuch werfen“ im Sinn von „den Kampf aufgeben“ ins 20. Jahrhundert.

Älter ist das Bild mit dem Schwamm, mit dem die Betreuer ihren Boxern zwischen den Runden das Gesicht abwischten. Das englische Slangwörterbuch von John Camden Hotten erklärt 1860 „to throw up the sponge“ als Zeichen der Aufgabe beim Preisboxen. Im Französischen und Italienischen wirft man bis heute den Schwamm („jeter l’éponge“, „gettare la spugna“), im Deutschen und Englischen hat sich das Handtuch durchgesetzt.