Die Büchse der Pandora öffnen

„Die Büchse der Pandora öffnen“ heißt: einen Schritt tun, der eine Kette von Übeln freisetzt, die sich nicht mehr einfangen lassen. Das DWDS beschreibt es als Auslösen einer gefährlichen, nicht mehr aufzuhaltenden Entwicklung, oft aus Unwissenheit. Die Wendung dient meist als Warnung vor einem Präzedenzfall: Wer einmal eine Ausnahme bei Grundrechten zulässt, Zölle mit Sicherheitsinteressen begründet oder im Familienrat die alten Erbstreitigkeiten wieder aufrollt, so die Sorge, bekommt die Folgen nicht mehr unter Kontrolle. Häufig steht sie im Konjunktiv: „Damit würde man die Büchse der Pandora öffnen.“ Der Ton ist bildungssprachlich und ernst.

Anders als „schlafende Hunde wecken“ betont das Bild die Menge und Unumkehrbarkeit der Folgen: Was einmal heraus ist, kommt nicht mehr hinein. Oft schwingt mit, dass der Schritt aus Neugier oder Leichtsinn geschieht. Wer die Sage genau kennt, weiß außerdem, dass in der Büchse etwas zurückblieb, die Hoffnung. Daraus wird manchmal ein tröstlicher Nachsatz gemacht, im alltäglichen Gebrauch spielt er aber kaum eine Rolle.

Die Geschichte erzählt der griechische Dichter Hesiod in „Werke und Tage“ (Vers 47–105). Zur Strafe dafür, dass Prometheus den Menschen das Feuer gebracht hat, lässt Zeus von Hephaistos eine Frau aus Lehm formen, die alle Götter beschenken. Hermes nennt sie Pandora, „die Allbeschenkte“, und bringt sie zu Epimetheus, der sie trotz der Warnung seines Bruders Prometheus aufnimmt. Pandora hebt den Deckel von einem großen Vorratsgefäß und lässt Mühsal und Krankheiten in die Welt. Nur die Hoffnung (griechisch „elpis“) bleibt unter dem Rand zurück, weil der Deckel nach dem Willen des Zeus wieder geschlossen wird.

Bei Hesiod ist von einer Büchse keine Rede. Das Gefäß heißt dort „pithos“, ein großer irdener Vorratskrug für Wein, Öl oder Getreide. Die Büchse führten Dora und Erwin Panofsky 1956 auf Erasmus von Rotterdam zurück: In seinen „Adagia“ (1508) erzählt er die Sage zum Sprichwort „Malo accepto stultus sapit“ nach und lässt Jupiter Pandora „cum pyxide pulcherrima“ schicken, mit einer sehr schönen Büchse, die Epimetheus öffnet. Das deutsche Wort „Büchse“ geht übrigens selbst auf das griechische „pyxis“ zurück, eine Dose aus Buchsbaumholz.