Die Geister, die ich rief

„Die Geister, die ich rief“ sagt man über etwas, das man selbst herbeigeholt oder angestoßen hat und das sich nun nicht mehr bändigen lässt. Meist reicht der erste Halbsatz, jeder ergänzt im Kopf: Man wird sie nicht mehr los. Typische Fälle sind ein Verein, der randalierende Fans lange gewähren ließ, eine Firma, deren neues Kennzahlensystem bald den ganzen Betrieb beherrscht, oder Eltern, die dem Kind ein Tablet geschenkt haben und seitdem um jede Minute Bildschirmzeit ringen.

Der Ton ist bildungssprachlich, über andere gesagt oft spöttisch, über sich selbst gesagt selbstkritisch. Entscheidend ist der eigene Anteil: Wer bloß von einem Unglück getroffen wird, passt nicht ins Bild. Gemeint ist immer jemand, der etwas wollte, seine Kräfte überschätzt hat und nun die Folgen trägt. Neben der Ich-Form ist auch die allgemeine Fassung „die Geister, die man rief“ verbreitet. Mit Gespenstern hat die heutige Verwendung nichts mehr zu tun: Die Geister stehen für Kräfte, Leute oder Entwicklungen.

Die Zeile stammt aus Goethes Ballade „Der Zauberlehrling“, geschrieben im Sommer 1797 und gedruckt in Schillers „Musen-Almanach für das Jahr 1798“. Ein Lehrling nutzt die Abwesenheit seines Meisters, verzaubert einen Besen und lässt ihn Wasser schleppen. Das Wort, das den Besen wieder anhält, hat er vergessen. Als er ihn mit dem Beil spaltet, tragen zwei Besen Wasser, und der Lehrling ruft im Erstdruck: „Herr, die Noth ist groß, / Die ich rief die Geister / Werd ich nun nicht los.“ Erst der heimkehrende Meister bannt den Spuk.

Im Volksmund wurde die Wortstellung geglättet: Aus „Die ich rief, die Geister“ wurde „Die Geister, die ich rief“. Den Stoff fand Goethe in Lukians Satire „Der Lügenfreund“, die er aus Wielands Übersetzung von 1788 kannte; dort erweckt ein Schüler einen Mörserstößel zum Leben. Wander nimmt Goethes Verse 1867 unter dem Stichwort „Geist“ auf, gleich neben dem Sprichwort „Wer die Geister nicht kann regieren, soll sie nicht citiren“.