Sich ins Zeug legen

Wer sich ins Zeug legt, strengt sich mächtig an und gibt alles, um ein Ziel zu erreichen. Die Wendung ist umgangssprachlich, klingt anerkennend und wird oft verstärkt: Man legt sich „richtig“, „mächtig“ oder „ordentlich“ ins Zeug. Typisch ist sie im Sport, bei Prüfungen, im Beruf und überall dort, wo Einsatz sichtbar wird, etwa wenn ein Team vor der Abgabe Überstunden macht oder Freiwillige ein Vereinsfest stemmen.

Mit „für“ verschiebt sich die Bedeutung: Wer sich für jemanden oder eine Sache ins Zeug legt, setzt sich für sie ein, wirbt, kämpft oder verteidigt sie. So legt sich eine Anwältin für ihre Mandantin ins Zeug oder ein Trainer für einen umstrittenen Spieler. Die Wendung lobt den Einsatz, nicht unbedingt das Ergebnis; man kann sich gewaltig ins Zeug legen und trotzdem verlieren. Ironisch gebraucht, belächelt sie übertriebenen Eifer, etwa wenn sich jemand beim ersten Date auffällig ins Zeug legt.

Das Bild stammt aus der Landwirtschaft und dem Fuhrwesen. „Zeug“ bezeichnete früher auch das Geschirr der Zugtiere, also das Riemenwerk, mit dem Pferde oder Ochsen einen Wagen oder Pflug zogen. Der Duden führt diese Bedeutung heute als veraltet und ordnet die Wendung genau dort ein. Muss ein Zugtier eine schwere Last bewegen, stemmt es sich mit seinem ganzen Gewicht ins Geschirr.

Wörtlich findet sich das Bild noch 1812 bei dem Agrarwissenschaftler Albrecht Thaer, der schreibt, ein großes Pferd lege sich, „wie man sagt, besser ins Zeug“. Pfeifers etymologisches Wörterbuch datiert die übertragene Bedeutung „tüchtig an die Arbeit gehen, sich anstrengen“ ins 19. Jahrhundert. Aus demselben Bildfeld stammt „was das Zeug hält“, ursprünglich: so stark, wie es das Geschirr des Zugpferdes aushält.