Der Mensch ist dem Menschen ein Wolf

„Der Mensch ist dem Menschen ein Wolf“ heißt: Menschen können einander schlimmer schaden als jedes Raubtier, besonders wenn keine Regeln, kein Vertrauen und keine Gemeinschaft sie bremsen. Der Satz ist eine düstere Feststellung über die menschliche Natur. Man zitiert ihn, wenn von Krieg, Betrug, Mobbing oder rücksichtsloser Konkurrenz die Rede ist, etwa bei Berichten über Plünderungen nach einer Katastrophe, über Hetze im Netz oder über eine Firma, in der jeder jeden ausbootet. Häufig fällt auch die lateinische Form „Homo homini lupus“.

Der Ton ist ernst, oft bitter oder resigniert, in Philosophie und Politik auch nüchtern analytisch. Ein verbreitetes Missverständnis ist, der Satz erkläre den Menschen schlechthin für böse. Bei Plautus wie bei Hobbes steht er in einem Zusammenhang, der ihn einschränkt: Gefährlich ist der Mensch dem Fremden, den er nicht kennt, und dort, wo kein Staat für Frieden sorgt. Wer den Satz als Rechtfertigung für eigene Rücksichtslosigkeit benutzt, verkehrt ihn ins Gegenteil, denn ursprünglich ist er eine Warnung.

Der Satz geht auf den römischen Komödiendichter Plautus (um 254–184 v. Chr.) zurück. In seiner „Asinaria“ („Eselskomödie“) soll ein Kaufmann Geld einem Sklaven übergeben, der sich als Verwalter ausgibt. Er weigert sich, Vers 495: „lupus est homo homini, non homo, quom qualis sit non novit“, ein Wolf ist der Mensch dem Menschen, kein Mensch, solange er nicht weiß, wie der andere ist. Bei Plautus ist das eine Regel gesunden Misstrauens gegenüber Fremden, kein Urteil über die Menschheit.

Berühmt machte ihn der englische Philosoph Thomas Hobbes. In der Widmung seiner Schrift „De cive“ (1642) schreibt er, beides sei wahr gesagt: „Homo homini Deus, & Homo homini Lupus“, der Mensch ist dem Menschen ein Gott und ein Wolf. Das Erste gelte für Mitbürger untereinander, das Zweite für das Verhältnis der Staaten. Im Deutschen ist der Gedanke früh als Sprichwort belegt: Sebastian Franck verzeichnet 1541 „Ein Mensch ist des andern wolff, Teuffel oder hagel worden“, wobei „Hagel“ für Unheil steht. Wander führt außerdem „Kein Wolf frisst den andern, aber ein Mensch ist des andern Wolf“.