Der Fisch stinkt vom Kopf her

Kurz gesagt

Wenn in einer Gruppe etwas faul ist, liegt die Ursache meist bei der Führung.

Auf Englisch: The fish rots from the head down
Auch gesagt: Der Fisch fängt vom Kopf an zu stinken; Der Fisch stinkt vom Kopfe her

Was bedeutet „Der Fisch stinkt vom Kopf her“?

Missstände in einer Firma, einem Verein oder einem Staat beginnen oben. Wenn die Chefin schlampt, lügt oder wegsieht, machen es die Mitarbeiter bald genauso. Das Sprichwort schiebt die Verantwortung also nach oben: Statt die Leute an der Basis zu tadeln, soll man auf die Spitze schauen.

Man hört es oft in Kommentaren zu Skandalen, etwa wenn nach einem Betrugsfall nur kleine Angestellte gehen müssen. Es ist eine scharfe Kritik und wird selten laut über die eigene Führung gesagt, solange sie zuhört. Der Haken: Es entlastet alle anderen recht bequem.

Woher kommt „Der Fisch stinkt vom Kopf her“?

Das Sprichwort gibt es in vielen Sprachen, vom Italienischen bis zum Türkischen, weshalb es gelegentlich als türkisches Sprichwort ausgegeben wird. Der früheste sichere Beleg steht bei Erasmus von Rotterdam. Er nahm es in seine Sammlung „Adagia“ auf: „Piscis primum a capite foetet“, der Fisch stinkt zuerst vom Kopf her. Erasmus erklärt, man sage das über schlechte Fürsten, deren Verderbtheit das übrige Volk anstecke, und vermutet, der Satz stamme aus der Sprache der einfachen Leute.

Auf Deutsch steht er im 16. Jahrhundert in Christian Egenolffs Sammlung: „Der fisch fahet am kopff an zu stincken.“ Das Bild kennt jeder vom Fischmarkt: An trüben Augen und grauen Kiemen erkennt man verdorbenen Fisch zuerst.

Quellen

Wander: Deutsches Sprichwörter-Lexikon, Stichwort ‚Fisch‘
Wiktionary (englisch): the fish rots from the head

Stand: 11. Oktober 2026

Beispiele aus dem Alltag

Nach dem Bilanzskandal sollen zwei Sachbearbeiter die Schuld tragen. Lehrer Bauer fragt im Politikunterricht: „Glaubt ihr wirklich, das waren nur die beiden? Der Fisch stinkt vom Kopf her.“
Seit der neue Abteilungsleiter seine Spesen großzügig abrechnet, schreiben plötzlich alle Überstunden auf, die keiner gemacht hat. „Kein Wunder“, sagt Sandra in der Kantine. „Der Fisch stinkt vom Kopf her.“
Der Verein steigt ab, und die Fans pfeifen die Spieler aus. Vereinslegende Kalle Brehmer widerspricht im Lokalradio: „Der Fisch stinkt vom Kopf her. Fragt mal den Vorstand, wer diesen Kader zusammengestellt hat.“

Häufige Fragen

Verdirbt ein Fisch wirklich zuerst am Kopf?

Für das Bild ist das zweitrangig. Sicher ist: An Augen und Kiemen sieht und riecht man verdorbenen Fisch am schnellsten, deshalb prüfen Händler dort die Frische.

Ist „Der Fisch stinkt vom Kopf her“ ein türkisches Sprichwort?

Es gibt eine türkische Fassung („Balık baştan kokar“), aber ebenso Fassungen in vielen anderen Sprachen. Der früheste sichere Beleg ist lateinisch, bei Erasmus von Rotterdam.

Wie sagt man „Der Fisch stinkt vom Kopf her“ auf Englisch?

„The fish rots from the head down“. Der Satz ist im Englischen vor allem in Wirtschaft und Politik gebräuchlich.

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Einem geschenkten Gaul …