Jemanden im Stich lassen

„Jemanden im Stich lassen“ heißt: jemanden in einer schwierigen Lage allein lassen und ihm die Hilfe verweigern, mit der er gerechnet hat. Duden nennt zwei Spielarten: sich um jemanden, der in Not geraten ist, nicht mehr kümmern, und jemanden verlassen, mit dem man verbunden war. Typisch sind der Freund, der am Umzugstag nicht auftaucht, der Handwerker, der eine halb fertige Baustelle zurücklässt, oder der Partner, der sich in der Krise davonmacht. Die Wendung ist ein deutlicher Vorwurf: Wer sie benutzt, sagt, dass der andere eine Pflicht oder ein Versprechen gebrochen hat.

Duden kennt außerdem einen umgangssprachlichen Gebrauch für Dinge und Fähigkeiten: „sein Gedächtnis ließ ihn im Stich“. Ebenso lassen einen die Nerven, das Auto oder das Wetter im Stich. Hier ist niemand schuld, es versagt nur etwas im entscheidenden Moment. „Etwas im Stich lassen“ heißt schließlich, etwas aufgeben oder zurücklassen, etwa Haus und Hof auf der Flucht. Allen Gebrauchsweisen gemeinsam ist, dass die Hilfe gerade dann fehlt, wenn sie gebraucht wird.

Die Wendung ist alt. Grimms Wörterbuch findet sie vereinzelt schon am Ende des 15. Jahrhunderts, häufiger erst im 17. Jahrhundert; Pfeifers Etymologisches Wörterbuch nennt sie seit dem 17. Jahrhundert geläufig. Frühe Belege sind die „Große Postille“ des Johannes Pomarius (1590) mit „unnd seine arme wehrlose schefflein im stiche lasse“ und Stumpfs „Schweizerchronik“ (1606), in der einer einen Hauptmann „mit vilen redlichen kriegsleuten im stich“ lässt.

Woher das Bild stammt, ist nicht sicher geklärt. Die Wörterbücher bevorzugen eine Erklärung aus dem Kampf: Duden deutet die Wendung als „wohl eigentlich = jemanden [im Kampf] den Stichen des Gegners ausgeliefert lassen“, Pfeifer denkt an das ritterliche Turnier, und Grimm stellt sich ein Massenturnier vor, in dem einer seine Gefährten verlässt, die nun allein „im stich“ des Feindes bleiben. Eine andere Deutung beruft sich auf die Biene, die ihren Stachel in der Wunde zurücklässt und dabei stirbt. Das Bild findet sich in Steinhöwels „Äsop“ (1477) und bei Luther, Grimm hält solche Einzelstellen aber für einen kaum glaubhaften Ausgangspunkt einer so verbreiteten Redensart.