Erst die Arbeit, dann das Vergnügen

„Erst die Arbeit, dann das Vergnügen“ bringt eine einfache Reihenfolge auf den Punkt: Pflicht vor Freizeit. Eltern sagen es, wenn die Hausaufgaben vor dem Fußballtraining fertig sein sollen, Vorgesetzte, wenn der Bericht vor dem Feierabendbier rausgehen muss, und viele sagen es sich selbst, um sich zum Aufräumen oder Lernen zu bringen. Der Ton ist meist freundlich bestimmt, oft augenzwinkernd, wenn das Vergnügen schon in Sichtweite ist. Dahinter steht die Erfahrung, dass Freizeit mit erledigter Arbeit entspannter ist.

Der Spruch steht für eine bürgerliche Arbeitsmoral und wird deshalb auch kritisch zitiert. Die Zeitung „Die Welt“ zählte ihn 2015 zu den Sprüchen, die Menschen innerlich unter Druck setzen können. Im Alltag ist er aber selten streng gemeint. Meist verschiebt er eine Pause, er schafft sie nicht ab. Das DWDS verweist bei diesem Sprichwort auf „Müßiggang ist aller Laster Anfang“, das die gleiche Haltung von der warnenden Seite her ausdrückt.

Wer den Spruch zuerst gebraucht hat, ist nicht bekannt. Der Gedanke ist alt und in vielen Fassungen überliefert. Wanders Sprichwörter-Lexikon (1867–1880) kennt „Erst Arbeit in der Welt, dann Ruh’ und Geld“ und „Erst wenn die Arbeit gethan, feiert ein braver Mann“. Aus Berlin verzeichnet Wander die Form „Erst das Geschäft und dann das Vergnügen“, die dem heutigen Wortlaut schon sehr nahe kommt.

Ein berühmter Verwandter steht bei Goethe. Am Ende seiner Ballade „Der Schatzgräber“ (1797) lautet die Lehre: „Tages Arbeit! Abends Gäste! / Saure Wochen! Frohe Feste!“ Im Englischen sagt man in derselben Reihenfolge „business before pleasure“.