Den gordischen Knoten durchhauen

„Den gordischen Knoten durchhauen“ heißt: eine verfahrene, scheinbar unlösbare Lage mit einem einzigen entschlossenen Schritt auflösen, statt sie mühsam Stück für Stück zu entwirren. Der Duden erklärt: eine Schwierigkeit auf verblüffend einfache Weise lösen. Man sagt es, wenn eine monatelange Blockade in Tarifgesprächen durch einen überraschenden Kompromiss endet, wenn ein Verein den zerstrittenen Vorstand komplett austauscht oder wenn jemand ein verschachteltes Problem einfach neu angeht. Statt „durchhauen“ hört man ebenso „durchschlagen“, „zerschlagen“ oder „zerhauen“. „Ein gordischer Knoten“ allein meint das verwickelte Problem selbst.

Die Wendung ist meist anerkennend gemeint, sie lobt Mut und Klarheit. Sie kann aber auch kritisch klingen: Wer den Knoten durchhaut, löst ihn nicht nach den Regeln, sondern setzt sich über sie hinweg. Schon der römische Geschichtsschreiber Curtius Rufus ließ offen, ob Alexander das Orakel damit erfüllt oder ausgetrickst hatte. In Politik und Wirtschaft schwingt deshalb manchmal mit, dass jemand mit Gewalt durchsetzt, was sich mit Geduld nicht lösen ließ.

Die Geschichte spielt 333 v. Chr. in Gordion, der alten Hauptstadt Phrygiens. Arrian berichtet in seiner „Anabasis“ (2,3), dort habe im Burgbezirk der Wagen des sagenhaften Königs Gordios gestanden, dessen Joch mit einem Knoten aus dem Bast der Kornelkirsche befestigt war, an dem man weder Anfang noch Ende sah. Wer ihn löse, so hieß es, werde über Asien herrschen. Alexander der Große habe ihn mit dem Schwert durchschlagen. Plutarch (Alexander 18) nennt das die Fassung der meisten Erzähler, und so steht es auch bei Curtius Rufus (3,1), bei dem Alexander sagt, es komme nicht darauf an, wie man die Knoten löse („Nihil interest quomodo solvantur“), auch Justin erzählt so.

Die antiken Quellen sind sich aber nicht einig. Arrian und Plutarch nennen eine zweite Fassung nach Aristobulos, einem Begleiter Alexanders: Danach zog Alexander nur den Pflock aus der Deichsel, der das Joch hielt, und streifte es ab. Arrian schreibt ausdrücklich, er könne nicht sicher sagen, wie es war. Durchgesetzt hat sich der Schwerthieb. Wander verzeichnet die Redensart als „Den gordischen Knoten lösen“ und erzählt dazu die Geschichte vom Schwert.