Auf dem Holzweg sein

Wer auf dem Holzweg ist, irrt sich, und zwar nicht ein bisschen, sondern grundsätzlich: Er folgt einer falschen Spur, glaubt an eine falsche Erklärung oder arbeitet mit einem Ansatz, der nicht ans Ziel führt. Die Wendung ist umgangssprachlich und wird gern direkt angewandt: „Da bist du auf dem Holzweg.“ Typisch ist sie in Diskussionen, bei der Fehlersuche, in politischen Kommentaren und im Sport, wenn eine Taktik nicht aufgeht.

Gegenüber einem schlichten „Du irrst dich“ klingt sie lebendiger, je nach Ton auch etwas belehrend. Über sich selbst gesagt, ist sie ein ehrliches Eingeständnis: „Ich war lange auf dem Holzweg.“ Mit Dummheit hat das Bild nichts zu tun. Wer auf dem Holzweg ist, kann klug und fleißig sein, er ist nur in die falsche Richtung unterwegs. Auch an hölzerne Bohlenwege sollte man nicht denken: Der Holzweg ist ein Weg im Wald, kein Weg aus Holz.

Ein Holzweg war ursprünglich ein Waldweg, auf dem man gefälltes Holz abtransportierte. Solche Wege verbinden keine Orte, sondern enden irgendwo im Wald. Wer einen Holzweg für eine Straße hielt, landete im Dickicht. Das DWDS datiert die übertragene Bedeutung ‚Abweg, Irrtum‘ ins 15. Jahrhundert, und das Deutsche Wörterbuch der Brüder Grimm zitiert schon einen mittelhochdeutschen Vers über einen, „der einen holzwec geriet“.

Besonders häufig gebraucht Luther das Bild, etwa in dem Satz: „die welt wil doch der wege keinen recht, sondern imerdar den holzweg gehen.“ Wander erklärt die Redensart 1870 genauso wie heutige Wörterbücher: Holzwege seien schmale, schlechte Wege, die vom Hauptweg ins pfadlose Dickicht führten. Man sage es, wenn jemand in seinem Urteil bedeutend irre oder etwas verkehrt anfange.