Was nichts kostet, ist nichts wert

„Was nichts kostet, ist nichts wert“ heißt: Dinge, die man umsonst bekommt, werden gering geschätzt oder sind tatsächlich von schlechter Qualität. Man hört den Satz, wenn ein Gratisangebot enttäuscht, wenn zu einem kostenlosen Kurs nach zwei Wochen niemand mehr kommt oder wenn jemand begründet, warum er für seine Arbeit lieber einen Preis verlangt. Der Ton ist meist nüchtern, manchmal belehrend, im Verkaufsgespräch auch berechnend.

Im Satz stecken zwei Gedanken, die oft vermischt werden. Der eine betrifft die Qualität: Billiges hält nicht. Der andere betrifft die Wertschätzung: Was weder Geld noch Mühe gekostet hat, behandelt man achtlos. Ehrenamt, Freundschaft oder ein guter Rat unter Kollegen zeigen täglich, dass der Satz nicht allgemein gilt, und wer ihn wörtlich nimmt, hält am Ende einfach das Teuerste für das Beste. Deshalb wird er oft mit einem Augenzwinkern zitiert oder durch einen Nachsatz relativiert.

Das Sprichwort wird im Internet häufig Albert Einstein zugeschrieben. Tatsächlich hat Einstein den Satz 1927 notiert; die Notiz liegt im Einstein-Archiv und ist in Alice Calaprices Sammlung „Einstein sagt“ abgedruckt. Erfunden hat er ihn nicht. Der Zitatforscher Gerald Krieghofer fand das Sprichwort bereits in einem Druck von 1815, und im Dezember 1848 wurde es im württembergischen Landtag als bekannte Maxime angeführt. Wer es zuerst gebraucht hat, ist nicht bekannt.

Der Gedanke ist älter als die heutige Form. Wanders „Deutsches Sprichwörter-Lexikon“ verzeichnet unter ‚Wohlfeil‘ Sätze wie „Was wohlfeil ist, das achtet man nicht“ und „Sehr wohlfeil ist sehr theuer“. „Wohlfeil“ war das ältere Wort für preiswert, das erst im 18. Jahrhundert von „billig“ verdrängt wurde.