Mit Kanonen auf Spatzen schießen

„Mit Kanonen auf Spatzen schießen“ heißt: auf eine Kleinigkeit mit einem viel zu großen Aufwand oder viel zu harten Mitteln reagieren. Typische Fälle sind die Anwaltsabmahnung wegen eines Fahrrads im Hausflur, eine teure Software für einen Verein mit zwanzig Mitgliedern, ein Antibiotikum gegen einen harmlosen Schnupfen oder ein neues Gesetz, das einen Einzelfall regeln soll. Oft steht die Wendung als Warnung vor der eigenen Überreaktion: „Wir wollen hier nicht mit Kanonen auf Spatzen schießen.“

Der Ton ist umgangssprachlich, doch die Wendung fällt auch in Politik und Verwaltung, wenn es um Verhältnismäßigkeit geht. Gemeint ist nicht, dass die Maßnahme ihr Ziel verfehlt. Der Spatz wird vielleicht getroffen, nur steht der Aufwand in keinem Verhältnis zum Ergebnis, und oft gibt es Schäden ringsum. Darin unterscheidet sich die Wendung von „aus einer Mücke einen Elefanten machen“: Dort wird eine Kleinigkeit in Worten aufgebauscht, hier wird übertrieben gehandelt.

Die heutige Form ist im 19. Jahrhundert belegt, das Bild ist älter. Matthias Kramers deutsch-italienisches Wörterbuch erklärt 1702 „Spatzen schießen“ laut Grimm als unnützes Verschießen von Pulver und Kugeln. Anastasius Grün spottet 1831 in den „Spaziergängen eines Wiener Poeten“ über eine Obrigkeit, die „mit Hellebard’ und Spießen“ gegen Spatzen ausrückt und „mit Kanonen“ auf die Lerche schießt. Wander verzeichnet „Sperlinge schiesst man nicht mit Kanonen“ und die Redensart „Auf Spatzen mit Kanonen schiessen“.

Oft wird die Wendung mit einer Anekdote aus dem Kulturkampf verbunden. Nach einem Zeitungsbericht von 1872, den Wander wiedergibt, soll der österreichisch-ungarische Staatsmann Graf Gyula Andrássy 1871 bei der Kaiserbegegnung in Salzburg gesagt haben, er halte die Jesuiten nicht für so gefährlich und schieße nicht gern mit Kanonen auf Spatzen. Bismarck habe erwidert, er wolle nicht auf die Spatzen schießen, aber ihre Nester ausnehmen. Erfunden hat Andrássy die Wendung also nicht. Das Grimmsche Wörterbuch hält Anfang des 20. Jahrhunderts fest, man sage „jetzt besonders“ so. Ähnliche Bilder kennen viele Sprachen, etwa das Russische und das Schwedische.