Jemanden auf den Arm nehmen

Wer jemanden auf den Arm nimmt, macht sich einen Spaß mit ihm: Er erzählt ihm etwas Unwahres, neckt ihn oder macht sich gutmütig über ihn lustig. Die Kollegin, die am 1. April behauptet, die Kantine schließe für immer, nimmt das ganze Büro auf den Arm. Am häufigsten hört man die Wendung als ungläubige Rückfrage: „Willst du mich auf den Arm nehmen?“ Sie ist umgangssprachlich, freundlich im Ton und meist ohne böse Absicht.

Je nach Lage kann sie aber auch Spott ausdrücken. „Ich fühle mich auf den Arm genommen“ sagt, wer sich nicht ernst genommen oder veralbert fühlt, etwa von der absurden Antwort einer Behörde oder einer Ausrede, die niemand glauben kann. Daneben gibt es die reflexive Form: Wer sich selbst auf den Arm nimmt, macht sich über die eigenen Schwächen und Missgeschicke lustig. Diese Art von Selbstironie wirkt meist sympathisch. Gleichbedeutend sind „jemanden auf die Schippe nehmen“ und „jemanden veräppeln“.

Duden erklärt das Bild so: Man nimmt jemanden auf den Arm wie ein kleines Kind, mit dem man scherzt und spielt. Darin steckt Zuneigung, aber auch ein Gefälle. Wer auf den Arm genommen wird, gilt in diesem Moment nicht als ebenbürtiger Gesprächspartner, sondern als jemand, den man wie ein Kind foppen darf.

Wann die Wendung aufkam, lässt sich nicht genau sagen. Duden und DWDS nennen keinen frühen Beleg. Wiktionary setzt ihr Aufkommen um die Mitte des 19. Jahrhunderts an, gibt dafür aber keine Quelle an. Mit dem englischen „to pull someone’s leg“ teilt sie die Bedeutung, nicht das Bild: Dort zieht man den anderen am Bein, statt ihn hochzuheben.