Jemandem den Rang ablaufen

Wer einem anderen den Rang abläuft, überholt ihn und verdrängt ihn von seinem Platz an der Spitze, oft ohne dass der andere es rechtzeitig merkt. Gemeint sind Konkurrenzlagen aller Art: Ein neues Produkt läuft dem Marktführer den Rang ab, eine junge Kollegin dem altgedienten Vertriebsleiter, das Smartphone der Digitalkamera. Die Wendung ist allgemeinsprachlich, weder derb noch besonders gehoben, und passt in den Zeitungsbericht genauso wie ins Gespräch.

Sie beschreibt einen Vorgang, keinen Zustand: Jemand hatte eine führende Stellung und verliert sie an einen anderen. Darin liegt oft ein Hauch von Überraschung oder Kränkung, denn wer überholt wird, hatte sich meist sicher gefühlt. Mit Rang im Sinn von Dienstgrad oder gesellschaftlicher Stellung hat die Wendung ursprünglich nichts zu tun, auch wenn sie sich heute so anhört. Das Bild dahinter ist sportlich: Zwei laufen um die Wette, und plötzlich liegt der andere vorn.

Das „Rang“ in dieser Wendung ist ein umgedeutetes älteres Wort. Pfeifers Etymologisches Wörterbuch erklärt, dass man vom 16. bis zum 18. Jahrhundert „jemandem den Rank ablaufen“ sagte. Rank, mittelhochdeutsch ranc, „schnelle drehende Bewegung“, bedeutete im Oberdeutschen auch Wegkrümmung oder Kurve, in der Schweiz bis heute. Wer einem anderen den Rank ablief, schnitt beim Wettlauf die Kurve ab: Er lief geradeaus, während der andere den Bogen nahm, und kam so zuerst ans Ziel. Der Duden beschreibt es genauso, ursprünglich heiße die Wendung „beim Laufen eine Kurve auf geradem Wege abschneiden“.

Als die alte Bedeutung verblasste, verstanden die Sprecher das Wort als „Rang“, ein Lehnwort aus dem Französischen, das im 17. Jahrhundert ins Deutsche gekommen war. Nach dem Wahrig-Herkunftswörterbuch wurde die alte Bedeutung bereits im 18. Jahrhundert nicht mehr verstanden. Verwandt mit Rank sind die „Ränke“, die man schmiedet: Auch sie meinen ursprünglich Drehungen und Kniffe.