Im Schweiße seines Angesichts

„Im Schweiße seines Angesichts“ heißt: unter großer Anstrengung, mit viel Mühe und Plackerei. Man sagt es über den Umzug in den vierten Stock ohne Aufzug, über den umgegrabenen Garten oder das selbst renovierte Bad, also über Arbeit, bei der man im wörtlichen Sinn ins Schwitzen kommt. Das Fürwort passt sich dem Satz an: im Schweiße meines, ihres, unseres Angesichts. „Angesicht“ ist ein gehobenes Wort für Gesicht, „Schweiße“ eine alte Dativform. Beides gibt der Wendung einen feierlichen, leicht altertümlichen Klang.

Gerade deshalb wird sie heute oft scherzhaft gebraucht. Das DWDS vermerkt „gelegentlich scherzhaft, übertrieben“, etwa wenn jemand eine Viertelstunde nach dem Autoschlüssel sucht. Bemerkenswert ist der Wandel im Ton: In der Bibel ist der Satz ein Fluch, die Arbeit wird zur Mühsal. Heute schwingt meist Stolz mit. Wer etwas im Schweiße seines Angesichts geschaffen hat, will damit sagen, dass er es sich ehrlich verdient hat und es niemandem geschenkt wurde.

Die Wendung stammt aus der Erzählung vom Sündenfall. Nachdem Adam von dem verbotenen Baum gegessen hat, verflucht Gott den Acker: „Mit Mühsal sollst du dich von ihm nähren dein Leben lang. Dornen und Disteln soll er dir tragen“ (1. Mose 3,17–18). Dann folgt: „Im Schweiße deines Angesichts sollst du dein Brot essen, bis du wieder zu Erde wirst, davon du genommen bist. Denn Staub bist du und zum Staub kehrst du zurück“ (1. Mose 3,19, Lutherbibel 2017). Vor dem Sündenfall sollte der Mensch den Garten Eden bebauen und bewahren (1. Mose 2,15). Der Fluch macht aus dieser Arbeit eine Plage.

Luthers Fassung von 1545 lautet nach dem DWDS „Jm schweis deines Angesichts soltu dein Brot essen“. Aus dem „deines“ der Anrede wurde in der Redewendung das verallgemeinernde „seines“. Der Duden führt die Wendung mit dem Hinweis „nach 1. Mose 3, 19“, das DWDS belegt den bildlichen Gebrauch unter anderem 1904 in der „Vossischen Zeitung“.