Auge um Auge, Zahn um Zahn

„Auge um Auge, Zahn um Zahn“ steht für das Prinzip, Unrecht mit gleichem Unrecht zu vergelten. Man zitiert den Satz in Debatten über Strafe, Rache und Selbstjustiz, über Kriege und Sanktionen, aber auch im Kleinen, wenn Geschwister oder Nachbarn sich gegenseitig eins auswischen. Meist ist er kritisch gemeint, als Kennzeichen einer Haltung, die Konflikte endlos weiterdreht. Gelegentlich wird er trotzig zustimmend gebraucht, wenn jemand findet, ein Täter solle genau das erleiden, was er angerichtet hat. Der Ton ist ernst und hat einen biblischen Klang.

Im heutigen Gebrauch versteht man den Satz fast immer als Aufruf zur Rache. Ursprünglich war er eher das Gegenteil, eine Begrenzung: Wer ein Auge verloren hat, darf nicht das Leben des Täters fordern, sondern höchstens den gleichwertigen Ausgleich. Die jüdische Auslegung versteht die Formel zudem als Pflicht zum Schadensersatz, nicht als Körperstrafe. Wer sie als Beweis für einen „rachsüchtigen Gott des Alten Testaments“ zitiert, wiederholt ein altes, antijüdisch gefärbtes Missverständnis.

Die Formel steht dreimal in den Gesetzen des Alten Testaments. In 2. Mose 21,23–24 heißt es: „Entsteht ein dauernder Schaden, so sollst du geben Leben um Leben, Auge um Auge, Zahn um Zahn, Hand um Hand, Fuß um Fuß“ (Lutherbibel 2017), ähnlich in 3. Mose 24,20 und 5. Mose 19,21. Juristen nennen den Grundsatz Talion, nach lateinisch „talis“, so beschaffen. Vergleichbare Regeln kennt schon der babylonische Codex Hammurapi aus dem 18. Jahrhundert vor Christus.

Das hebräische Wort, das Luther mit „um“ wiedergibt, bedeutet eigentlich „anstelle von“. Die rabbinische Auslegung in Mischna und Talmud verstand die Formel deshalb als Geldersatz. Sprichwörtlich wurde der Satz im Deutschen vor allem durch die Bergpredigt: „Ihr habt gehört, dass gesagt ist: »Auge um Auge, Zahn um Zahn.«“ (Matthäus 5,38). Jesus setzt dem den Verzicht auf Vergeltung entgegen und rät, auch die andere Wange hinzuhalten.