Wenn’s der Hornung gnädig macht, bringt der Lenz den Frost bei Nacht

„Wenn’s der Hornung gnädig macht, bringt der Lenz den Frost bei Nacht“ heißt: Ist der Februar mild, kommen die Frostnächte später, im Frühling. „Hornung“ ist der alte deutsche Name für den Februar, „Lenz“ ein heute nur noch dichterisches Wort für den Frühling. „Gnädig“ meint einen Winter, der Mensch, Vieh und Feld schont, also ohne strenge Kälte bleibt. Die Regel warnt davor, sich über einen frühen Vorfrühling zu freuen. Man hört sie, wenn Ende Februar die Krokusse blühen, die ersten Gäste im Straßencafé sitzen und jemand Älteres prophezeit, das werde sich noch rächen.

Dass auf einen milden Februar mehr Frost im Frühling folgt, ließ sich statistisch nicht nachweisen. Einen wahren Kern hat die Regel trotzdem, nur anders, als sie es sagt. Nach Untersuchungen des Deutschen Wetterdienstes sind Kälteeinbrüche im Frühjahr seltener geworden, sie treffen aber auf weiter entwickelte Pflanzen: Die Süßkirschenblüte beginnt heute rund neun Tage früher, und die Wahrscheinlichkeit für Frost nach Blühbeginn ist im Mittel von 19 auf 27 Prozent gestiegen. Gefährlich ist also weniger mehr Frost als Frost zur falschen Zeit, wenn ein milder Spätwinter die Natur zu früh geweckt hat.

Wander verzeichnet die Regel 1870 im „Deutschen Sprichwörter-Lexikon“ unter dem Stichwort „Hornung“ in genau dieser Form und erläutert „Lenz“ in Klammern mit „Mai“. Als Belege nennt er unter anderem Karl Simrocks Sammlung „Die deutschen Sprichwörter“ von 1846. Schon im ersten Band von 1867 steht unter „Februar“ die Fassung „Wenn Februar es gnädig macht, bringt der Lenz den Frost bei Nacht“, daneben verwandte Regeln wie „Wenn der Hornung gar zu gnädig, der März alsdann zu Frost erbötig“.

Woher der Name „Hornung“ kommt, ist umstritten. Wander schreibt, die Sache sei „noch dunkel“, und zitiert Jacob Grimm: „Welchen Sinn Horn hier hat, weiss ich nicht.“ Das DWDS hält heute die Herleitung von den Geweihstangen für wahrscheinlich, die Rot- und Rehwild im Februar abwerfen. Eine ältere Deutung verband das Wort mit altnordisch „hornungr“, dem unehelichen Sohn, und sah im Februar den zu kurz gekommenen Monat.