Ehrlich währt am längsten

„Ehrlich währt am längsten“ besagt, dass sich Aufrichtigkeit auf lange Sicht auszahlt. „Währen“ ist ein älteres, heute gehoben klingendes Wort für dauern: Was ehrlich ist, hat am längsten Bestand. Eltern sagen das Sprichwort, wenn ein Kind den Kratzer am Auto lieber gleich beichten soll. Man sagt es sich selbst, wenn man an der Kasse zu viel Wechselgeld zurückgibt. Und es fällt gern, wenn ein Betrug auffliegt, der lange gut zu gehen schien.

„Ehrlich“ ist hier wie ein Hauptwort gebraucht, gemeint ist das Ehrliche oder die Ehrlichkeit. Eine Garantie gibt das Sprichwort nicht, und genau darüber spotten seine Abwandlungen. Schon im 19. Jahrhundert verzeichnet Wander die Fortsetzung „Ehrlich und fromm wehret am längsten, denn man gebraucht’s am wenigsten“: Ehrlichkeit halte lange, weil kaum jemand sie abnutze. Der Satz klingt bieder und ein wenig altmodisch. Wer ihn heute ernst meint, sagt ihn oft mit einem kleinen Lächeln, weil er weiß, dass die Wirklichkeit nicht immer mitspielt.

Woher das Sprichwort stammt, ist nicht bekannt. Wander verzeichnet „Ehrlich währt am längsten“ unter dem Stichwort „Ehrlich“ und stützt sich dabei auf Sammlungen wie die von Wilhelm Körte und Joseph Eiselein aus dem 19. Jahrhundert. Ältere Belege aus dem 16. Jahrhundert, wie sie für viele andere Sprichwörter vorliegen, führt er nicht an. Daneben stehen Varianten wie „Ehrlich währt ewig“ und „Ehrlich währt lange, dem Spitzbuben wird bange“.

Wander nennt auch Entsprechungen in anderen Sprachen, etwa niederländisch „Eerlijk duurt het langst“ und lateinisch „Probitas longum perdurat in aevum“. Für das Englische führt er „Knavery may serve for a turn; but honesty is best at long run“ an. Geläufiger ist dort heute „Honesty is the best policy“.