Die Letzten werden die Ersten sein

„Die Letzten werden die Ersten sein“ heißt: Wer jetzt hinten steht, benachteiligt ist oder spät dazukommt, kann am Ende vorn liegen. Der Duden erklärt, der Letzte könne schließlich doch der Begünstigte sein. Im Alltag fällt der Satz meist scherzhaft: an der Supermarktkasse, wenn eine neue Kasse öffnet und die Hintersten zuerst drankommen, beim Einsteigen ins Flugzeug, wenn die hinteren Reihen zuerst aufgerufen werden, oder im Sport, wenn der Außenseiter den Favoriten schlägt. Tröstend klingt er für jemanden, der bei einer Bewerbung oder im Wettbewerb zurückliegt.

Der ursprüngliche Sinn ist ernster und religiös: In den Evangelien geht es um Gottes Urteil und Güte, die sich nicht nach menschlicher Rangordnung richten. Wiktionary fasst es so: Wer im Diesseits benachteiligt ist, darf auf Ausgleich im Jenseits hoffen. Im heutigen Gebrauch ist davon oft nur die Umkehrung der Reihenfolge geblieben. Wer den zweiten Teil mitsagt, „und die Ersten werden die Letzten sein“, macht daraus eine Warnung an alle, die sich vorn schon sicher fühlen. Das Gegenstück aus der Volkssprache lautet „Den Letzten beißen die Hunde“.

Der Satz stammt aus dem Neuen Testament und steht dort mehrfach. Am bekanntesten ist der Schluss des Gleichnisses von den Arbeitern im Weinberg (Matthäus 20,1–16). Ein Weinbergbesitzer stellt den ganzen Tag über Arbeiter ein, die letzten erst zur elften Stunde. Am Abend lässt er allen denselben Lohn auszahlen, einen Silbergroschen, und zwar zuerst den Letzten. Die Ersten murren: „Diese Letzten haben nur eine Stunde gearbeitet, doch du hast sie uns gleichgestellt.“ Der Herr antwortet, er tue ihnen kein Unrecht, und fragt: „Siehst du darum scheel, weil ich so gütig bin?“ Dann heißt es: „So werden die Letzten die Ersten und die Ersten die Letzten sein“ (Matthäus 20,16, Lutherbibel 2017).

Kurz davor, in Matthäus 19,30, antwortet Jesus auf die Frage des Petrus, was die Jünger für ihre Nachfolge bekommen: „Aber viele, die die Ersten sind, werden die Letzten und die Letzten werden die Ersten sein.“ Ähnlich steht es in Markus 10,31 und Lukas 13,30. Der Duden verweist auf Matthäus 19,30. Im Gleichnis geht es um eine Güte, die nicht nach Leistung und Dienstzeit rechnet. Der heutige Alltagsgebrauch hat daraus eine Bemerkung über Warteschlangen und Ranglisten gemacht.