Den Löffel abgeben

Wer den Löffel abgibt, stirbt. Die Wendung ist salopp und wird fast immer locker oder mit schwarzem Humor verwendet: über sich selbst („Bevor ich den Löffel abgebe, will ich noch nach Island“), über Romanfiguren, über Prominente in der Klatschpresse. Das DWDS kennzeichnet sie als übertragen und salopp. In einer Trauerrede, gegenüber Angehörigen oder bei einem frischen Todesfall ist sie unpassend und wirkt respektlos.

Gerade weil sie den Tod herunterspielt, eignet sie sich für Gespräche, in denen man über das Sterben reden will, ohne schwer zu werden. Gern überträgt man sie auch auf Dinge: Der alte Kühlschrank hat den Löffel abgegeben, das Auto auch. Ähnlich saloppe Ausdrücke sind „ins Gras beißen“, „abkratzen“ und „über den Jordan gehen“, die teils deutlich derber klingen. Daneben gibt es Formen wie „den Löffel hinlegen“ oder „den Löffel fallen lassen“.

Das Bild stammt aus einer Zeit, in der der Löffel das wichtigste und oft einzige persönliche Esswerkzeug war. In bäuerlichen Haushalten aß man aus einer gemeinsamen Schüssel, jeder besaß seinen eigenen, oft selbst geschnitzten Löffel. Nach dem Essen wurde er abgewischt und an ein Brett an der Wand gesteckt. Wer starb, brauchte ihn nicht mehr. Knechte, denen der Bauer einen Löffel geliehen hatte, mussten ihn zurückgeben, wenn sie den Hof verließen.

Das Bild ist schon im 16. Jahrhundert belegt: Johann Fischart schreibt in seiner „Geschichtklitterung“ „Es entful jhm der Löffel“ im Sinn von „er starb“. Viele Mundarten haben eigene Formen, etwa mecklenburgisch „de het den Läpel an de Wand stäken“ oder rheinisch „der hät de letzten Löffel geleckt“. Seit wann sich die heutige Form mit „abgeben“ durchgesetzt hat, ist nicht belegt.