Das Eis brechen

Wer das Eis bricht, löst die Befangenheit zwischen Menschen, die sich fremd sind oder sich nicht recht trauen. Ein Witz in der ersten Seminarsitzung, eine Frage nach dem Hund des anderen, ein gemeinsames Spiel auf der Hochzeitsfeier: Danach wird geredet und gelacht. Häufig steht die Wendung als Feststellung im Perfekt: „Das Eis ist gebrochen.“ Sie ist umgangssprachlich, wirkt aber in fast jedem Zusammenhang unauffällig, vom Bewerbungsratgeber bis zum Sportbericht.

Neben der geselligen Bedeutung gibt es eine zweite: einen Durchbruch erzielen, nachdem lange nichts ging. Ein Stürmer, der nach Wochen endlich trifft, hat „das Eis gebrochen“, ebenso eine neue Idee, die plötzlich Anklang findet. Eine Frage oder ein Spiel, das die Stimmung lockern soll, heißt im Englischen „icebreaker“, und dieses Wort ist auch in deutschen Seminaren und Workshops angekommen. Wer jemandem die kalte Schulter zeigt, macht das Eis dagegen eher dicker.

Das Bild ist das einer zugefrorenen Wasserfläche: Wer das Eis aufbricht, macht für andere den Weg frei. In dieser Bedeutung, den Anfang machen und eine Bahn öffnen, ist die Wendung im Deutschen schon im 17. Jahrhundert belegt. Der Glasmacher Johann Kunckel schreibt 1679 in seiner „Ars Vitraria Experimentalis“, es werde genug sein, „daß wir das Eys gebrochen / und den Weg darzu gebahnet haben“. Auch Lohenstein (1689) und Bodmer (1741) gebrauchen sie so: Jemand hat in einer schwierigen Sache den ersten Schritt getan.

Die heutige gesellige Bedeutung ist im späten 18. Jahrhundert greifbar. In Friedrich Heinrich Jacobis Roman „Eduard Allwills Briefsammlung“ (1792) fragt jemand: „Habe ich das Eis gebrochen, Schwesterchen?“ Fontane beschreibt 1863 in den „Wanderungen durch die Mark Brandenburg“, wie eine Frage „das Eis gebrochen“ hatte und sein Gegenüber zugänglicher wurde. Das Englische kennt dasselbe Bild als „to break the ice“.