Der erste Schritt ist der schwerste

Der erste Schritt ist der schwerste: Bei vielen Vorhaben liegt die größte Hürde nicht in der Arbeit selbst, sondern im Entschluss, endlich damit zu beginnen. Das gilt für die erste Laufrunde nach Jahren auf dem Sofa, den Anruf bei der Schuldnerberatung oder die Entschuldigung nach einem Streit. Man sagt das Sprichwort meist aufmunternd, um jemandem über das Zögern hinwegzuhelfen. Rückblickend klingt es erleichtert: Nach dem Anfang war es gar nicht so schlimm.

Es ist eng verwandt mit „Aller Anfang ist schwer“, betont aber stärker die Überwindung als die Mühe. Wer „Aller Anfang ist schwer“ sagt, denkt an die anstrengende Lernphase, wer vom ersten Schritt spricht, an den Moment davor. Sehr häufig ist auch die Form „Der erste Schritt ist immer der schwerste“. Abgewandelt heißt es manchmal „Der erste Schritt ist der wichtigste“. Dann verschiebt sich die Aussage: Entscheidend ist, überhaupt anzufangen.

Wander nimmt „Der erste Schritt ist der schwerste“ in sein Deutsches Sprichwörter-Lexikon (1867–1880) unter dem Stichwort „Schritt“ auf und stellt ihm das französische „Il n’y a que le premier pas qui coûte“ zur Seite, nur der erste Schritt kostet Mühe. Daneben verzeichnet er verwandte Formen wie „Nur der erste Schritt kostet Ueberwindung“ und „Der grösste (schwerste) Schritt ist der aus der Thür“, dazu das italienische „Il più duro passo è quello della soglia“, der härteste Schritt ist der über die Schwelle.

Berühmt wurde die französische Fassung durch eine Pointe der Pariser Salondame Madame du Deffand im 18. Jahrhundert. Ein Kardinal erzählte staunend, der heilige Dionysius sei nach seiner Enthauptung mit dem Kopf in den Händen eine weite Strecke gegangen. Sie soll geantwortet haben, nur der erste Schritt koste Mühe. Erfunden hat sie den Gedanken nicht, er ist in vielen europäischen Sprachen verbreitet. Seit wann die deutsche Form im Umlauf ist, ist nicht genau belegt.