Wie ein Damoklesschwert über jemandem hängen

„Wie ein Damoklesschwert über jemandem hängen“ sagt man von einer Gefahr, die dauernd droht und jederzeit eintreten kann. Typisch sind Dinge mit offenem Ausgang, die man selbst kaum beeinflussen kann: ein laufendes Gerichtsverfahren, angekündigte Stellenstreichungen, eine mögliche Abschiebung, ein drohender Punktabzug im Abstiegskampf. Statt „hängen“ heißt es oft „schweben“, das DWDS nennt außerdem „lasten“ und „baumeln“. Die Wendung gilt als gehoben, ist in Nachrichten und Kommentaren aber sehr verbreitet.

Entscheidend ist die Ungewissheit. Ein Damoklesschwert ist keine sichere Katastrophe, sondern eine, die kommen kann oder auch nicht, und gerade das Warten zermürbt. Für ein Unglück, das bereits feststeht, passt das Bild nicht. Bei Cicero hatte die Geschichte außerdem eine Pointe, die heute meist verloren ist: Bedroht ist dort gerade der Mächtige, dessen Glück nur scheinbar sicher ist. Heute kann das Schwert über jedem hängen, über Beschäftigten, Vereinen oder ganzen Branchen.

Die Geschichte erzählt Cicero in den „Gesprächen in Tusculum“ (Tusculanae disputationes 5,61–62). Damokles, einer der Schmeichler am Hof des Tyrannen Dionysios I. von Syrakus, preist dessen Reichtum und Macht und behauptet, niemand sei je glücklicher gewesen. Dionysios lässt ihn dieses Leben kosten: Damokles liegt auf einer goldenen Liege, umgeben von Gold- und Silbergeschirr, erlesenen Speisen und schönen Dienern. Dann lässt der Tyrann ein blankes Schwert an einem einzigen Pferdehaar („saeta equina“) von der Decke herab, sodass es über dem Nacken des Gastes hängt. Damokles verliert jede Lust am Prunk und bittet, gehen zu dürfen, weil er nun nicht mehr glücklich sein wolle. Cicero schließt mit der Frage, ob Dionysios nicht deutlich gezeigt habe, dass nichts glücklich ist, über dem ständig ein Schrecken hängt.

Cicero schrieb das gut drei Jahrhunderte nach Dionysios auf. Ob sich die Szene so zugetragen hat, lässt sich nicht prüfen. Das Bild war in Rom bekannt: Horaz spricht in einer Ode (3,1) von dem Mann, über dessen Nacken ein gezogenes Schwert hängt und dem deshalb auch sizilische Festmähler nicht schmecken. Im Deutschen ist „Damoklesschwert“ als Bild für eine stets drohende Gefahr nach dem DWDS seit dem 19. Jahrhundert belegt.