Jemandem ein X für ein U vormachen

Wer jemandem ein X für ein U vormacht, täuscht ihn bewusst und versucht, ihm etwas Falsches als richtig unterzujubeln. Häufig steht die Wendung verneint, als selbstbewusste Abwehr: „Mir kannst du kein X für ein U vormachen.“ Damit sagt man: Ich durchschaue dich, mich legst du nicht herein. Typische Anlässe sind geschönte Zahlen, faule Ausreden oder ein Händler, der einen Unfallwagen als unfallfrei anpreist.

Der Duden markiert die Wendung als umgangssprachlich und veraltend und spricht von einer Täuschung „auf plumpe, grobe Weise“. Sie klingt etwas altmodisch, ist aber weiterhin gut verständlich und wird gern augenzwinkernd gebraucht. Viele kennen die Wendung, ohne zu wissen, warum ausgerechnet X und U vertauscht werden, denn auf den ersten Blick sehen sich die beiden Buchstaben gar nicht ähnlich.

Die Erklärung liegt in den römischen Zahlen. Im lateinischen Alphabet gab es kein eigenes U, man schrieb dafür V, und V ist zugleich das Zahlzeichen für fünf. Verlängert man die beiden Striche des V nach unten, entsteht ein X, also zehn. Wer auf einer Schuldentafel oder einer Zechrechnung aus einem V ein X machte, verlangte das Doppelte. So erklären es Duden und Wiktionary. Weil U und V in der Schrift lange nicht unterschieden wurden, hieß es früher auch „ein X für ein V“.

Wander verzeichnet 1880 alte Belege, etwa aus der Sammlung von Friedrich Petri Anfang des 17. Jahrhunderts: „Wer ein X schreibt für ein V, kompt in der Welt am besten zu“. Er nennt auch eine Gegendeutung von Albert Höfer, der an eine mittelalterliche Geheimschrift dachte, in der x für u stand. Die Nachschlagewerke folgen heute der Erklärung über die Zahlen.