Für einen Apfel und ein Ei

„Für einen Apfel und ein Ei“ heißt: sehr billig, für fast nichts. Man sagt es beim Kaufen, Verkaufen oder Bekommen: ein Designerstuhl vom Flohmarkt, ein Grundstück, das vor fünfzig Jahren noch für einen Apfel und ein Ei zu haben war, ein Gemälde, das jemand bei einer Haushaltsauflösung ahnungslos verschleudert. Der Duden erklärt es mit „sehr billig, für einen unbedeutenden Betrag“. Gesprochen heißt es oft „für ’n Appel und ’n Ei“, und das DWDS stellt fest, dass diese umgangssprachliche Form sogar häufiger vorkommt als die hochdeutsche.

Der Ton ist umgangssprachlich, oft mit einem Unterton: Freude über ein Schnäppchen, Neid auf andere oder Reue, weil man selbst zu billig verkauft hat. Häufig steht die Wendung auch verneint, um zu sagen, dass gute Arbeit ihren Preis hat: „Das gibt es nicht für einen Apfel und ein Ei.“ Gemeint ist ein kleiner Betrag, nicht gar keiner; wer etwas umsonst bekommt, bekommt es „für lau“. Bedeutungsnah sind „für ein Butterbrot“ und „für einen Pappenstiel“.

Wann und wo die Wendung entstand, ist nicht belegt. Vermutlich stehen Apfel und Ei als Erzeugnisse aus Garten und Hühnerstall, die fast jeder hatte, für einen geringen Wert. Dass das Ei für Wertloses steht, ist alt. Das Grimmsche Wörterbuch nennt mittelhochdeutsch „daʒ enwas im niht ein ei“, also „das war ihm nicht ein Ei wert“, und „er gäbe kein ei darum“.

Wander verzeichnet 1867 „Alles für einen Apfel und ein Ei haben wollen“ und aus Krefeld die Mundartform „Jât för enen Apel on en Ei krêje“, also etwas für einen Apfel und ein Ei bekommen. Aus Luxemburg führt er die Variante „Fir en Apel an e Steck Brot“ an, für einen Apfel und ein Stück Brot. Auch das Niederländische kennt das Bild; Wander zitiert „Men kan dat vor een ei of een’ appel krijgen“. Die mundartliche Form „Appel“, wie sie im Norden und am Rhein gesprochen wird, lebt im umgangssprachlichen „für ’n Appel und ’n Ei“ weiter.