Eulen nach Athen tragen

Wer Eulen nach Athen trägt, bringt etwas an einen Ort oder zu einem Menschen, wo es schon im Überfluss vorhanden ist. Der Winzerin eine Flasche Wein schenken, dem Mathelehrer den Satz des Pythagoras erklären, einer Bäckerfamilie Brötchen mitbringen: Das alles sind Eulen nach Athen. Die Wendung ist bildungssprachlich, aber allgemein bekannt. Häufig wird sie selbstironisch vorangestellt, wenn man etwas sagt, das die Zuhörer längst wissen: „Ich trage jetzt Eulen nach Athen, aber …“

Sie ist weniger ein Vorwurf als eine Feststellung: Die Mühe hätte man sich sparen können. Mit Klugheit hat das Bild nur am Rand zu tun, auch wenn die Eule als Vogel der Göttin Athene für Weisheit steht. Entscheidend ist die Menge. Ähnliche Bilder kennt das Deutsche reichlich, Wander nennt etwa „Holz in den Wald“ und „Wasser in den Rhein tragen“, regional gibt es „Bier nach München bringen“. Im Englischen trägt man Kohlen nach Newcastle, in die alte Stadt des Kohlebergbaus.

Die Wendung ist rund 2400 Jahre alt. In der Komödie „Die Vögel“ des Aristophanes, aufgeführt 414 v. Chr., fragt eine Figur beim Anblick einer heranfliegenden Eule: „Wer hat eine Eule nach Athen gebracht?“ (Vers 301). Der Witz funktioniert mehrfach. Die Eule war das Tier der Stadtgöttin Athene und auf der Akropolis häufig. Zudem trugen die athenischen Silbermünzen eine Eule und hießen im Volksmund selbst „Eulen“. In Vers 1106 verspricht der Chor den Preisrichtern, ihnen würden die Eulen aus Laurion nie ausgehen, gemeint ist Geld aus den dortigen Silberminen.

Die Römer übernahmen die Wendung, Cicero gebraucht in seinen Briefen die griechische Form. Erasmus von Rotterdam nahm sie um 1500 samt lateinischer Übersetzung in seine Sprichwortsammlung „Adagia“ auf. Wander verzeichnet „Eulen nach Athen tragen“ mit dem Vermerk „Aus dem Altgriechischen ins Deutsche übergegangen“.