Etwas übers Knie brechen

Wer etwas übers Knie bricht, erledigt oder entscheidet es zu schnell und ohne die nötige Sorgfalt. Meist steht die Wendung verneint: „Das sollten wir nicht übers Knie brechen“ ist ein Satz, mit dem man in Besprechungen, im Familienrat oder im Vereinsvorstand auf die Bremse tritt. Es geht dann um Entscheidungen mit Folgen, etwa einen Jobwechsel, den Kauf eines Autos, eine Kündigung oder eine Satzungsänderung. Die Wendung ist umgangssprachlich, im Berufsleben aber ganz normal.

Bejaht klingt sie kritisch: „Die Reform wurde übers Knie gebrochen“ heißt, sie war hastig und schlecht vorbereitet. Ältere Wörterbücher betonen zusätzlich eine Spur von Gewalt. Grimms Wörterbuch umschreibt die Wendung mit „schnell und rücksichtslos abthun“, besonders nachdem geduldige Versuche gescheitert sind, Wander mit „mit Gewalt oder übereilt zu Ende bringen“. Heute steht die Eile im Vordergrund. Sehr häufig ist die Form mit „lassen“: „Das lässt sich nicht übers Knie brechen.“

Das Bild kommt aus dem Alltag mit Holz. Einen Stock oder dünnes Brennholz, das man rasch kürzen will, legt man übers gebeugte Knie und bricht es durch, statt eine Säge zu holen. Das geht schnell, aber die Bruchstelle wird ungenau und splittrig. Der Duden erklärt die Wendung genau so: Das schnelle Brechen übers Knie erwecke den „Eindruck von Ungenauigkeit, Flüchtigkeit“.

Die übertragene Bedeutung ist seit dem 17. Jahrhundert belegt. Wander zitiert den Prediger Abraham a Sancta Clara aus „Judas der Erzschelm“, nur durch Buße lasse sich „die Ungnade Gottes übers Knie brechen“. Grimms Wörterbuch verweist auf ältere Wörterbücher, die „über ein Knie abbrechen“ mit lateinisch „abrupte facere“ wiedergeben, also: etwas abrupt tun.