Ein Wort gibt das andere

„Ein Wort gibt das andere“ heißt: Rede und Gegenrede werden immer heftiger, bis aus einem Gespräch ein Streit entsteht. So erklärt es auch der Duden. Meist steht der Satz in der Vergangenheit und erzählt, wie es zum Krach kam: „Ein Wort gab das andere, und am Ende knallte die Tür.“ Typisch ist er in Polizeimeldungen über Streit vor einer Kneipe, in Schilderungen von Nachbarschaftsärger um Hecke und Mülltonnen oder nach einem Familienessen, bei dem eine spitze Bemerkung zur nächsten führte.

Der Satz hat etwas Entlastendes: Niemand scheint angefangen zu haben, die Worte haben sich gleichsam selbst vermehrt. Deshalb benutzen ihn gern Beteiligte, die ihren Anteil kleinreden wollen, und Berichterstatter, die keine Schuld zuweisen möchten. Oft folgt eine Steigerung, bis hin zu Handgreiflichkeiten. In älterer Sprache konnte die Wendung auch ganz friedlich ein Gespräch meinen, das sich lebhaft von selbst fortspinnt. Diese Bedeutung ist heute selten, man versteht den Satz fast immer als Auftakt zu einem Streit.

Die Wendung ist alt. Grimms „Deutsches Wörterbuch“ verzeichnet sie unter „Wort“ und nennt als ältere Formen „ein wort bringt das andere“ und „ein wort reizt das andere“. In der frühen deutschen Übersetzung von Boccaccios „Decameron“, die unter dem Namen Arigo überliefert ist, kommt ein junger Mönch mit einem Mädchen ins Gespräch, „ein wort daz ander pracht“, und am Ende werden die beiden einig. Das Wörterbuch des Johannes Frisius (1556) übersetzt das lateinische „vox elicit vocem“ mit „ein wort reitzt das ander“. Wander führt „Ein Wort gibt (holet) das andre“ mit Belegen seit dem frühen 16. Jahrhundert an.

Ursprünglich konnte die Wendung also einfach ein Gespräch beschreiben, in dem eins zum anderen führt. Ein plattdeutsches Wörterbuch von 1781 erklärt „een woord gav dat ander“ mit: Die Unterredung währte lange. Die heute vorherrschende Bedeutung belegt Joachim Heinrich Campe 1811: „ein Streitwort gab oder veranlasste das andere“. Wander verzeichnet dazu die Fortsetzung „Ein Wort gibt das andere, bis es kommt zum Keilen“, also bis zur Prügelei. In den Mundarten, etwa im Schwäbischen und Elsässischen, heißt die Wendung ebenfalls: Dadurch entstand Streit.