Ein Schelm, wer Böses dabei denkt

„Ein Schelm, wer Böses dabei denkt“ heißt wörtlich: Nur ein Schurke würde dahinter eine böse Absicht vermuten. Gemeint ist fast immer das Gegenteil. Der Sprecher hält den Verdacht für naheliegend und äußert ihn auf diese Weise, ohne ihn offen auszusprechen. Das DWDS nennt den Satz einen ironischen Ausspruch, oft mit einem Augenzwinkern. Typisch ist er in Kommentaren und Leserbriefen: Ein Minister wechselt nach dem Ausscheiden zu einem Konzern, dem er vorher Aufträge verschafft hat, die Spritpreise steigen pünktlich zu den Sommerferien, der Neffe des Bürgermeisters bekommt den Zuschlag.

Der Witz liegt in der Umkehrung. Wer den Verdacht hat, erklärt sich scheinbar selbst zum Schelm und überlässt den Gedanken dem Publikum. So schützt man sich vor dem Vorwurf, etwas unterstellt zu haben. Meist steht der Satz am Ende, nachdem die verdächtigen Umstände aufgezählt sind. Er klingt etwas gebildet, ist aber im Alltag geläufig, bis in den Gruppenchat. Als ehrliche Bitte, nichts Schlechtes zu denken, wird er heute kaum noch gebraucht. Statt „wer“ hört man auch „der“, statt „Schelm“ gelegentlich „Schuft“.

Die Wendung übersetzt „Honi soit qui mal y pense“, den Wahlspruch des englischen Hosenbandordens. Der Satz ist anglonormannisch, also im Französisch des mittelalterlichen englischen Hofs abgefasst, und bedeutet etwa: Beschämt sei, wer Schlechtes davon denkt. König Eduard III. stiftete den Orden in den 1340er Jahren, als Gründungsjahr gilt meist 1348. Deutsche Nachschlagewerke übersetzten den Spruch lange ganz verschieden, Meyers Konversations-Lexikon (1907) etwa mit „Schmach über den, der Arges dabei denkt!“. Wann sich die Fassung mit dem Schelm durchsetzte, ist nicht geklärt.

Bekannt ist eine Legende: Bei einem Fest habe eine Dame, meist als Gräfin von Salisbury bezeichnet, ihr Strumpfband verloren. Als die Höflinge lachten, habe der König es aufgehoben, sich selbst ans Bein gebunden und den Satz gesprochen. Belegt ist das nicht. Die Geschichte ist erst über hundert Jahre nach der Ordensgründung schriftlich nachweisbar und gilt in der Forschung als erfunden. Vermutlich zielte der Wahlspruch auf Eduards Anspruch auf die französische Krone. „Schelm“ war früher ein starkes Schimpfwort: Laut DWDS bedeutete es im Mittelhochdeutschen „Aas“, dann „Schurke, Betrüger“. Erst seit dem 17. Jahrhundert schwächte sich die Bedeutung allmählich zum heutigen „Spaßvogel“ ab.