Die Kleinen hängt man, die Großen lässt man laufen

„Die Kleinen hängt man, die Großen lässt man laufen“ beklagt eine Justiz, die mit zweierlei Maß misst. Wer ein paar Mal schwarzfährt, bekommt eine Anzeige, während der Konzernchef, dessen Firma Millionen an Steuern hinterzogen hat, mit einer Geldauflage davonkommt. Das Sprichwort ist ein bitterer Kommentar. Man hört es in Leserbriefen, am Stammtisch und in Kommentaren zu Korruptions-, Steuer- und Wirtschaftsskandalen. Gehängt wird heute niemand mehr, das Bild aus der Zeit der Galgen ist geblieben.

Es ist keine Feststellung über jedes einzelne Verfahren, sondern ein Vorwurf, und der kann begründet oder pauschal sein. Manchmal steht dahinter echte Ungleichheit, etwa teure Anwälte und lange Verfahren, die sich nur Wohlhabende leisten können. Manchmal ist es schlicht Frust über ein Urteil, das man nicht nachvollziehen kann. Die Variante „Die Kleinen fängt man, die Großen lässt man laufen“ zielt eher auf Ermittlungen, die sich an leichte Fälle halten. Auch außerhalb der Justiz wird das Sprichwort gebraucht, etwa im Verein oder in der Firma, wenn Regeln nur für die Unteren gelten.

Ursprünglich ging es um Diebe und den Galgen. Johannes Pauli schreibt 1522 in seiner Schwanksammlung „Schimpf und Ernst“: „Die grossen dieb lasst man gehn, vnnd die kleinen henckt man.“ In der Sprichwortsammlung von Eberhard Tappius im 16. Jahrhundert steht die Form „Die kleinen dieb henckt man, die grossen lesst man lauffen“. Wander verzeichnet unter dem Stichwort „Dieb“ ein gutes Dutzend Spielarten, etwa „Kleine Dieb henckt mann an galgen, die grossen an gulden Ketten“ und „Kleine Diebe henckt man, vor den grossen zeucht man den Hut ab“.

Die Klage ist noch älter. Der römische Staatsmann Cato der Ältere sagte nach dem Zeugnis des Aulus Gellius (Noctes Atticae 11,18), Diebe, die Privatleute bestehlen, verbrächten ihr Leben in Fesseln, Diebe am Staatsgut dagegen „in Gold und Purpur“. Aus den Dieben wurden im heutigen Sprichwort allgemein „die Kleinen“ und „die Großen“.