Die Achillesferse

„Die Achillesferse“ ist die verwundbare Stelle eines Menschen, einer Organisation oder eines Systems, der wunde Punkt bei sonst großer Stärke. Man sagt etwa „Das ist seine Achillesferse“ über einen brillanten Redner, der bei Zahlen ins Schwimmen gerät, über eine Mannschaft, die stark angreift und bei jeder Ecke ein Gegentor fängt, oder über eine Branche, die an einem einzigen Zulieferer hängt. In der IT ist es die eine Sicherheitslücke, über die ein ganzes Netzwerk angreifbar wird. Der Duden ordnet das Wort der Bildungssprache zu, es ist aber in Sport, Wirtschaft und Politik sehr gebräuchlich.

Zum Bild gehören zwei Dinge: Es gibt nur diese eine Schwachstelle, und der Rest ist stark. Für jemanden, der überall Schwächen hat, passt das Wort nicht, und für eine allgemeine Ungeschicklichkeit auch nicht. Den Plural „Achillesfersen“ verwendet man selten. Nicht verwechseln sollte man das Bild mit der Achillessehne, der kräftigen Sehne über der Ferse. Sie ist nach derselben Sage benannt, doch ein Achillessehnenriss ist eine echte Verletzung und keine Redensart.

Das Wort spielt auf den griechischen Helden Achilleus an, der nur an einer Stelle seines Körpers verwundbar war. Bei Homer steht davon noch nichts. In der „Ilias“ wird Achilleus im Kampf mit Asteropaios sogar am Arm verletzt (21. Gesang), und sterbend sagt Hektor ihm nur voraus, Paris und Apollon würden ihn am Skäischen Tor töten (22. Gesang).

Die Unverwundbarkeit ist erst später überliefert. Der römische Dichter Statius lässt in seiner „Achilleis“ (Ende des 1. Jahrhunderts n. Chr.) die Mutter Thetis sagen, sie habe den Sohn im Fluss Styx gefeit, und wünschen, sie hätte es ganz getan („totumque utinam!“, 1,269). Eine bestimmte Stelle nennt er nicht. Ausdrücklich ist sie in den unter dem Namen Hyginus überlieferten „Fabulae“ (107): Apollon in Gestalt des Paris traf Achilleus mit einem Pfeil an der Ferse, die sterblich gewesen sein soll („talum, quem mortalem habuisse dicitur“). Das lateinische „talus“ meint eigentlich den Knöchel, und auch Apollodor spricht vom Knöchel (Epitome 5,3). Die bekannte Ausmalung, Thetis habe den Säugling dabei an der Ferse gehalten, die deshalb trocken blieb, steht weder bei Statius noch bei Hyginus.