Kalte Füße bekommen

Wer kalte Füße bekommt, schreckt in letzter Minute vor etwas zurück, das er eigentlich fest vorhatte: dem Hauskauf, der Vertragsunterschrift, der Hochzeit, dem Fallschirmsprung. Das DWDS beschreibt es als Zweifel und Ängste, die dazu führen, dass man sich anders entscheidet. Die Wendung ist umgangssprachlich und kann verständnisvoll wie spöttisch klingen. Häufig steht sie in Nachrichten über Investoren, Koalitionspartner oder Sponsoren, die sich aus einem Projekt zurückziehen.

Gleichwertig ist „kalte Füße kriegen“. Die Wendung beschreibt oft den Moment des Zögerns, nicht unbedingt ein endgültiges Nein: Wer kalte Füße bekommt, lässt sich manchmal noch umstimmen. Mit Feigheit im großen Stil hat sie wenig zu tun, eher mit dem plötzlichen Gefühl, sich übernommen zu haben. Wörtlich genommen kann der Satz natürlich auch heißen, dass jemand friert. Welche Bedeutung gemeint ist, ergibt sich aus dem Zusammenhang.

Die Herkunft ist nicht sicher geklärt. Eine verbreitete Erklärung führt die Wendung auf den Spieltisch zurück: „Kalte Füße haben“ sei ein beliebter Vorwand gewesen, um ein Kartenspiel abzubrechen und den Gewinn mitzunehmen. Daneben hatte „kalte Füße haben“ früher auch die Bedeutung „kein Geld haben“.

Eine frühe literarische Spur führt zu Fritz Reuter. Sein plattdeutscher Roman „Ut mine Stromtid“ erschien ab 1862, und in einer englischen Übersetzung von 1871 taucht dort „cold feet“ auf. Englische Etymologen halten es deshalb für möglich, dass „to get cold feet“ eine Lehnübersetzung aus dem Deutschen ist. Andere verweisen auf eine lombardische Redensart. Bekannt wurde die englische Wendung durch Stephen Crane, der sie 1896 in seinen Roman „Maggie“ einfügte. Welche Sprache sie zuerst hatte, ist umstritten.