Jemandem die Leviten lesen

Wer jemandem die Leviten liest, hält ihm eine Strafpredigt: Er zählt auf, was falsch gelaufen ist, und erinnert ihn nachdrücklich an seine Pflichten. Die Wendung passt zu Situationen, in denen jemand mit erhobenem Zeigefinger spricht, etwa die Großmutter, die dem Enkel nach der verpatzten Prüfung die Leviten liest, der Vereinsvorsitzende vor einer schlampigen Jugendabteilung oder eine Ministerin, die Konzernchefs öffentlich ermahnt. Der Ton ist umgangssprachlich und oft leicht ironisch, weil das Bild an eine Predigt in der Kirche erinnert.

Anders als bei einem kurzen Anpfiff schwingen bei den Leviten Länge und Grundsätzlichkeit mit: Es wird nicht nur ein Fehler genannt, sondern das ganze Verhalten durchgenommen. Viele Sprecher wissen nicht mehr, wer die Leviten waren, und halten das Wort für ein beliebiges Fremdwort. Verwandt sind die ältere Wendung „jemandem das Kapitel lesen“ und das Verb „abkapiteln“, die ebenfalls aus dem kirchlichen Leben stammen.

Die Leviten sind im Alten Testament die Nachkommen Levis, eines Sohnes Jakobs, die am Heiligtum Dienst taten. Das dritte Buch Mose heißt nach ihnen „Levitikus“ und enthält vor allem Vorschriften für Kult und Priester. Das Etymologische Wörterbuch von Wolfgang Pfeifer, das im DWDS steht, datiert die Wendung ins 15. Jahrhundert und führt sie auf einen mittelalterlichen Brauch zurück: Geistlichen wurde regelmäßig aus der Bibel vorgelesen, vor allem aus dem Levitikus, und daran schlossen sich Ermahnungen und Rügen an.

Oft wird in diesem Zusammenhang die Regel genannt, mit der Bischof Chrodegang von Metz um 754 das gemeinsame Leben der Geistlichen ordnete. Ob dort gerade aus dem Levitikus gelesen wurde, geben die Wörterbücher allerdings nicht an. Sicher ist der Kern: Aus der Lesung mit anschließender Strafpredigt wurde ein Bild für jede scharfe Zurechtweisung.