Einen Zahn zulegen

Wer einen Zahn zulegt, wird schneller oder strengt sich stärker an. Das kann wörtlich ums Tempo gehen, beim Joggen, im Auto, auf dem Weg zum Bahnhof, oder übertragen um Arbeit und Einsatz: Ein Team, das hinter dem Zeitplan liegt, muss einen Zahn zulegen. Die Wendung ist umgangssprachlich und steht oft als Aufforderung, freundlich antreibend („Komm, leg mal einen Zahn zu“) oder ungeduldig.

Auch Entwicklungen können einen Zahn zulegen: Zeitungen schreiben, der Aufschwung oder das Impftempo habe einen Zahn zugelegt. Verwandt sind „einen Gang zulegen“ und „eine Schippe drauflegen“. „Einen Zahn draufhaben“ heißt dagegen, schon sehr schnell unterwegs zu sein. Gegenüber jemandem, der ohnehin am Limit arbeitet, kann die Aufforderung ruppig wirken.

Der Zahn ist hier ein Teil einer Maschine, kein Zahn im Mund. Der Duden erklärt die Wendung „wohl nach dem mit Zähnen versehenen Teil, an dem früher der Handgashebel entlanggeführt wurde“. In frühen Autos rastete der Hebel für das Gas in einer gezahnten Führung ein, und wer ihn einen Zahn weiterschob, fuhr schneller. Lutz Röhrich nennt neben dem Zahnradgetriebe des Motors eine verwandte Deutung: die stufenweise Regelung der Drehzahl von Maschinen, bei der ein Reglerhebel in ein gezähntes Bauteil einrastete. Beide Erklärungen führen in die Welt der Motoren und Maschinen.

Weit verbreitet ist eine andere Geschichte: In alten Küchen hing der Kochtopf an einem gezahnten Kesselhaken über dem Herdfeuer, und wer ihn einen Zahn tiefer hängte, brachte das Essen schneller zum Kochen. Das klingt anschaulich, wird von den Wörterbüchern aber nicht gestützt. Die Rhein-Zeitung bezeichnete diese Herleitung 2017 ausdrücklich als falsch, wie ein Beleg im DWDS zeigt.