Der Mensch ist, was er isst

„Der Mensch ist, was er isst“ besagt, dass das, was wir essen, uns körperlich und auch geistig formt. Heute hört man den Satz vor allem in Gesprächen über gesunde Ernährung: wenn jemand auf Fertiggerichte verzichtet, auf dem Wochenmarkt einkauft oder den Kindern die Limonade streicht. Er klingt bestimmt und manchmal belehrend und taucht in Kochbüchern, Ratgebern und Werbung auf. Häufig wird er auch ironisch gebraucht, etwa beim dritten Stück Torte.

Der Satz lebt vom Gleichklang von „ist“ und „isst“, der sich im Englischen oder Französischen nicht nachbilden lässt. Ursprünglich war er keine Diätregel, sondern eine philosophische und politische Aussage: Wer die Menschen verbessern wolle, müsse zuerst ihre Lebensbedingungen und ihre Nahrung verbessern. Diese Schärfe ist im heutigen Gebrauch weitgehend verloren gegangen. Wer den Satz zitiert, denkt meist an Vitamine, nicht an Revolution.

Der Satz stammt von dem Philosophen Ludwig Feuerbach. Er schrieb ihn im November 1850 in dem Aufsatz „Die Naturwissenschaft und die Revolution“, erschienen in den „Blättern für literarische Unterhaltung“. Darin bespricht Feuerbach Jacob Moleschotts „Lehre der Nahrungsmittel“ und greift dessen These auf, dass aus der Speise Blut und aus dem Blut Herz, Hirn und Gedanken würden. Die Folgerung ist politisch gemeint, in dem Aufsatz heißt es: „Wollt ihr das Volk bessern, so gebt ihm statt Deklamationen gegen die Sünde bessere Speisen.“ 1862 machte er den Satz zum Titel eines weiteren Aufsatzes: „Das Geheimnis des Opfers oder Der Mensch ist, was er ißt“.

Einen ähnlichen Gedanken hatte zuvor der französische Gastrosoph Jean Anthelme Brillat-Savarin formuliert. In seiner „Physiologie des Geschmacks“ von 1825 heißt es: Sag mir, was du isst, und ich sage dir, was du bist. Feuerbachs Wortspiel machte daraus die knappe Gleichung, die im Deutschen sprichwörtlich wurde.