Ich weiß, dass ich nichts weiß

„Ich weiß, dass ich nichts weiß“ heißt: Wer klug ist, kennt die Grenzen seines Wissens und gibt sie offen zu. Der Satz gilt als Inbegriff der Bescheidenheit des Denkers und als Spitze gegen Besserwisser, die alles zu wissen glauben. Man zitiert ihn, wenn man in einer Prüfung oder Diskussion an seine Grenzen stößt, wenn Fachleute sich vorschnell festlegen oder wenn jemand augenzwinkernd seine Ahnungslosigkeit zugibt.

Oft wird er als Paradox verstanden: Wer weiß, dass er nichts weiß, weiß ja doch etwas. Das ist eine Folge der zugespitzten Form. Sokrates behauptet bei Platon kein solches Wissen, er sagt nur, dass er nicht zu wissen glaubt, was er nicht weiß. Im Alltag reicht die Wendung von ernster Selbstprüfung bis zur scherzhaften Ausrede vor der Matheklausur. Gemeint ist nie völlige Ahnungslosigkeit, sondern das Bewusstsein, dass Wissen vorläufig ist und man jederzeit falschliegen kann.

Der Satz wird Sokrates zugeschrieben, steht so aber nicht in Platons „Apologie“, der Verteidigungsrede des Sokrates vor Gericht im Jahr 399 v. Chr. Dort erzählt Sokrates, das Orakel von Delphi habe seinem Freund Chairephon geantwortet, niemand sei weiser als Sokrates. Um das zu prüfen, befragt er einen Staatsmann, der als weise gilt, und stellt fest: Keiner von beiden weiß etwas Rechtes, aber jener glaubt zu wissen. Seine eigene Überlegenheit bestehe darin, „daß ich, was ich nicht weiß, auch nicht glaube zu wissen“ (Apologie 21d, in der Übersetzung Friedrich Schleiermachers).

Die knappe Formel stammt aus der lateinischen Überlieferung. Cicero lässt in den „Academica“ (45 v. Chr.) Varro über Sokrates sagen, er überrage die anderen, weil jene zu wissen glaubten, was sie nicht wissen, er selbst aber nur dies eine wisse, dass er nichts wisse: „ipse se nihil scire id unum sciat“ (Academica 1,16). Diese Zuspitzung geht über Platon hinaus, denn bei ihm ist das Nichtwissen eine Einsicht, kein sicheres Wissen.