Der Zahn der Zeit

„Der Zahn der Zeit“ ist ein Bild für die zerstörende Kraft der Zeit, die alles allmählich abnutzt, verfallen und altern lässt. Meist heißt es, der Zahn der Zeit „nage“ an etwas: an einer Brücke, einem Fachwerkhaus, einem alten Auto oder einem Gemälde. Dinge, die lange halten, „trotzen dem Zahn der Zeit“, und was verfallen ist, „ist dem Zahn der Zeit zum Opfer gefallen“. Das DWDS nennt als zweite Bedeutung das Altern von Menschen: Auch an jemandem kann der Zahn der Zeit nagen.

Duden und DWDS ordnen die Wendung als umgangssprachlich ein. Sie steht aber ebenso in Denkmalberichten, Reiseführern und Festreden. Bei Menschen klingt sie meist humorvoll und schonend, als freundliche Umschreibung für Falten, graue Haare oder knirschende Knie. Gemeint ist immer ein langsamer Vorgang. Ein Unfall oder ein Brand ist nicht der Zahn der Zeit, eine Fassade, die über Jahrzehnte bröckelt, schon. Mit der schnell vergehenden Zeit hat das Bild nichts zu tun, sondern allein mit dem, was sie anrichtet.

Das Bild der Zeit, die alles zernagt, ist sehr alt. Der griechische Dichter Simonides nennt die Zeit in einem Epigramm, das Stobaios überliefert, scharfzähnig: Sie zermalme alles, auch das Stärkste. Bei Ovid redet der Philosoph Pythagoras in den „Metamorphosen“ (15,234–236) die Zeit als „tempus edax rerum“ an, als gefräßige Verzehrerin der Dinge, die alles „dentibus aevi“, mit den Zähnen der Jahre, langsam zerstöre. Shakespeare schreibt in „Maß für Maß“ (5. Akt, 1. Szene) von einem Verdienst, das in Erz gegraben werden müsse, „’gainst the tooth of time“, gegen den Zahn der Zeit.

Der Duden hält die deutsche Wendung für eine Lehnübersetzung dieser Shakespeare-Stelle. Das Grimmsche Wörterbuch nennt Shakespeare ebenfalls, verweist aber zugleich auf Simonides. Gegen eine bloße Übernahme aus dem Englischen spricht, dass die Fügung im Deutschen schon im 17. Jahrhundert vorkommt, lange bevor Shakespeare übersetzt wurde. Friedrich von Logau spricht vom „argen Zahn der Zeit“, Benjamin Neukirch von Fesseln, „die nicht zernagen kan der scharffe zahn der zeit“. Woher die deutsche Fügung genau stammt, ist deshalb nicht sicher zu sagen. Fest steht nur, dass das Bild viel älter ist als Shakespeare.